南北朝以後
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鎌倉幕府が倒れ、南北朝時代になると、鹿島氏は北朝方について功績があった。そこで、足利氏は鹿島氏当主を鹿島神宮の惣大行事職に補任し、代々世襲していくことになった。また、併せて鹿島氏当主は従五位相当官（おもに受領）に任官するようになる。『鹿島治乱記』によると、幼少にして鹿島氏の家督を継いだ鹿島義幹は姦臣を近づけ、暴政を布いたために、家老たちが示し合わせて近隣の江戸氏や行方氏の兵を鹿島に入れ、謀反を起こした。作者は、鹿島義幹による鹿島城改築を、秦の始皇帝の阿房宮造営になぞらえ、原因のひとつとしている。 実際、鹿島城は中世の城郭としては尋常な規模ではなかったらしい。義幹は700名の兵とともに鹿島城にたてこもったが、相手は3000名をこえていた。そこで、鹿島家の親戚である林、東の両氏が言うには、「この城はまだ改築中であり、十分な防衛ができるとは思えません。ひとまず、房総に退き、下総の加勢をまって情勢の立て直しを図ってはどうでしょう」と提案した（林氏も東氏も将軍家直臣であって、義幹に意見できる身分であった。義幹もこれを無下にはできなかった）。 義幹は最初逡巡したが、下総の東城（須賀山城のことと思われる東氏の居城・現在の千葉県東庄町）に退いた。家老たちは義幹の姪を大掾氏の男子にめあわせて新たな当主とした（この姪は江戸氏当主の姪にもあたるので江戸氏の外圧を受けて義幹を追放した勢力には好都合であった。）。義幹は東城で、機会を伺っていたが、同族の島崎氏が流した「今こそ鹿島を奪回する好機である」と嘘の情報を真に受け、再起をはかるべく、東城から出撃し、現在の茨城県鹿嶋市高天原に上陸し、城方もこれを迎えうって合戦となった。 これは高天原合戦として知られている。この戦いにおいては、松本備前守や塚原卜伝のような剣豪も参加した。鹿島城は皮肉にも義幹の改築によって、非常に堅固になっていた。しかし義幹はこの合戦において討ち死にし、義幹方の兵は東城に引き上げていった。義幹は戦死したが、義幹の孫治幹（治時）は鹿島家当主につくことができた。 ところが、鹿島氏は戦国時代後期になると、3度にわたる内紛を起こした上に急速に衰退する。 永禄12年（1569年）3月、鹿島治幹（治時）の次男・氏幹と三男・義清が家督を巡って争い、氏幹は千葉氏の、義清は江戸氏の援軍を受けた。氏幹は一時義清を鹿島から追放したものの、10月8日になって家臣によって暗殺されたため、家督は義清が継承して江戸通政の娘を娶って江戸氏との同盟を強化した。 天正7年（1579年）頃から鹿島氏家臣内部の争いが深刻化してきたが、天正9年2月13日になって義清が重臣の林氏に殺害されたために再び家督争いが発生する。千葉氏側にあった治幹（治時）の子である貞信（七郎）と清秀（六郎）兄弟が千葉氏一門である国分氏の支援を受けて鹿島復帰を図るが、同年5月になって江戸重通が自ら鹿島を攻めてこれを放逐。翌天正10年3月27日になって江戸重通は治幹（治時）の末子である通晴を当主に擁立した。 天正14年（1586年）になって鹿島貞信・清秀兄弟が再度鹿島を攻めて2月25日に通晴を自害に追い込み、貞信が当主となる。これに対して江戸氏は翌天正15年（1587年）になって鹿島を攻めて一時鉾田城を攻め落としたものの、江戸氏側についた鹿島氏重臣が貞信に切り崩されたために敗退する。貞信は妹を国分胤政に嫁がせたものの、天正17年（1589年）に死去、清秀が鹿島氏を継いだ。これによって従来は佐竹氏ー江戸氏ー鹿島氏の関係にあって反北条氏側に立っていた鹿島氏の姿勢が、北条氏ー千葉氏ー鹿島氏へと変更されることになる。 ところが、小田原の役後に、常陸南部の安堵を獲得した北部の大名・佐竹氏が鹿島氏当主（清秀か）を他の常陸南部の地頭たちと一緒に謀殺し、軍を鹿島に差し向けた。鹿島軍も善戦したが、当主不在もあってか落城した。 徳川氏の代になると、鹿島氏の子孫は下総に落ち延びていたので、旧家臣たちが幕府に嘆願し、家の再興を願った。徳川家康はこれを許し、鹿島惣大行事家として存続することになった。石高は200石。なお、鹿島氏の一族は、庶子等も含めると、旗本になったもの、水戸藩藩士になったもの、高松藩藩士になったもの（高松藩は水戸家の分家のため）、帰農したものと多岐に渡る。
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