外南洋部隊
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1943年(昭和18年)4月1日、帝国海軍戦時編制の発令により2隻(夕張、夕凪)は第四艦隊から除かれ、かわりに第十四戦隊(司令官伊藤賢三少将)の軽巡洋艦2隻(那珂、五十鈴)が第四艦隊(内南洋部隊)に編入された。一方、第八艦隊からは軽巡龍田が除かれ、同艦隊に2隻(夕張、夕凪)が編入。第八艦隊司令長官直率の主隊(鳥海、青葉、夕張、天津風、谷風)となった。4月3日、夕張は外南洋部隊増援部隊(指揮官は第三水雷戦隊司令官)附属となる。夕張が最前線に進出した同時期、ラバウルやカビエン(ニューアイルランド島)は既に連合軍機の空襲に晒されており、カビエンで重巡青葉が大破着底、駆逐艦文月が中破している。 詳細は「ニュージョージア島の戦い」を参照 6月末、連合軍はレンドバ島(ニュージョージア諸島)に上陸を開始、ニュージョージア島の戦いが始まった(カートホイール作戦)。連合軍反攻作戦開始時のラバウルには、外南洋部隊関係艦艇(主隊《新月、秋風》、増援部隊《夕張、望月、皐月、夕凪》)が所在だった。6月30日、第三水雷戦隊司令官秋山輝男少将(増援部隊指揮官)は秋月型駆逐艦5番艦「新月」に将旗を掲げ、増援部隊各艦を率いて出撃したが、会敵できなかった。7月2日、秋山少将は突撃隊(新月《三水戦旗艦》、天霧、初雪、皐月、長月、望月)を率いてブイン(ブーゲンビル島)を出撃し、夕張艦長は陽動隊(夕張、夕凪、三日月)を率いてブインを出撃した。突撃隊は空襲と米軍魚雷艇の妨害により戦果をあげられず、陽動隊も適宜行動してブインに戻った(各艦とも損害なし)。 7月5日、夕張はショートランド泊地にて磁気機雷を左舷後部に被雷、推進器を損傷して作戦に参加できなくなる。このため、同日勃発したクラ湾夜戦に参加出来なかった(本海戦で新月と長月が沈没、新月沈没時に第三水雷戦隊司令官秋山輝男少将戦死)。秋山少将の戦死により、7月7日附で伊集院松治大佐(当時、戦艦金剛艦長)が第三水雷戦隊司令官に任命された(旗艦川内。7月10日の着任まで、鳥海艦長有賀幸作大佐が増援部隊指揮官を代行)。7月10日、夕張は第八艦隊附属となる。本艦は内地に戻り、7月30日から10月まで横須賀で修理をおこなった。 詳細は「ブーゲンビル島の戦い」を参照 同年11月3日、夕張はラバウル(ニューブリテン島)に再進出する。同日、トラックよりラバウルに向かっていたT四号輸送部隊第二部隊(第十四戦隊《那珂、五十鈴》、第17駆逐隊《磯風、浦風》、輸送船《護国丸、清澄丸》)は、カビエン沖合で空襲を受け清澄丸が深刻な損害を受ける。ラバウル所在の2隻(夕張、水無月)はカビエンに入泊し、部隊の救援および輸送物件の一部輸送を担当した。11月5日、夕張(輸送人員搭載)はラバウルに到着。同日、アメリカ軍機動部隊(サラトガ、プリンストン)はラバウルに大空襲を敢行する(ラバウル空襲)。夕張は、機銃掃射により負傷者2名を出した。11月6日夕刻から7日朝にかけて、3隻(夕張、時雨、水無月)はブカ島輸送を実施する。同日夕刻、2隻(夕張、水無月)でブカ島輸送を試みるが、米軍機の空襲により断念してラバウルに帰投した。11月8日、伊集院松治第三水雷戦隊司令官(ブーゲンビル島沖海戦で三水戦旗艦川内沈没後、潜水艦に救助されラバウル帰投)は将旗を駆逐艦天霧から夕張に移揚した。続いて11月11日の空襲でも機銃掃射により負傷者3名を出し、さらに11月14日にも空襲で負傷者が出た。水上艦艇の大部分はトラック泊地に引き揚げ、襲撃部隊の戦力は11隻(夕張、天霧、文月、水無月、卯月、夕凪、大波、巻波、長波《航行不能》、秋風、夕霧)となった。 11月下旬、第三水雷戦隊(夕張、巻波、天霧、卯月、夕凪)はニューブリテン島北方のガロペ島への輸送任務に従事。その3回目の際の11月24日夜、空襲を受けて至近弾により損傷した。12月上旬は月明期のため夜間輸送が難しかったので、南東方面艦隊は4隻(夕張、文月、水無月、卯月)をトラック泊地に後退させることにした。ラバウル残留艦は3隻(天霧、秋風、夕凪)となったので、12月2日より三水戦司令官は将旗をラバウル陸上へ移した。 12月3日、夕張は駆逐艦3隻(第22駆逐隊《水無月、文月》、第31駆逐隊《長波》)を指揮してラバウルを出発、トラックへ向かった。水無月は、11月11日のラバウル空襲で被弾・航行不能となっていた長波を曳航していた。3回程連合軍機と遭遇したが被害はなく、12月8日トラックへ着いた。夕張は入渠のため日本本土に戻る。12月14日、夕張艦長指揮下の2隻(夕張、五月雨)はトラック泊地を出発。12月19日、横須賀に到着した。夕張航海中の12月16日、第三水雷戦隊司令官は伊集院少将から中川浩少将に交代した。
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