帝室御賞典の拡大と統一
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明治天皇は1899年（明治32年）まで盛んに競馬場へ巡幸したが、同年に不平等条約改正が実現すると、以後は一切競馬場へ赴かなくなり、代わりに皇族や親王を名代として派遣するに留まっていた。これ以来、天皇自身による競馬観戦（いわゆる天覧競馬）は2005年（平成17年）の第132回天皇賞（秋）まで106年間行われなかった（後述）。 1906年（明治39年）に日本人による本格的な競馬倶楽部として東京競馬会が創設された際、責任者だった子爵の加納久宜は明治天皇の臨席と賞品の下賜を打診した。しかし開催10日前になって、賞品の下賜は許されたものの、明治天皇の巡幸は却下された。このとき行われた「皇室賞典」競走が当時の新聞によって「帝室御賞典」と報じられ、以後はこの名称で定着した。 明治天皇から賞品を下賜されて行う帝室御賞典は、すぐに全国の競馬倶楽部へ広まった。根岸・東京に続いて阪神へも年2回の下賜が認められ、馬産地の福島・札幌・函館・小倉へは年1回の下賜が認められた。 全国各地で年に10回行われるようになった「帝室御賞典」は、各競馬倶楽部が独自の競走条件で施行していたため、施行距離も斤量（負担重量）などの条件もまちまちで、競走名と天皇から御賞典が下賜される点以外に統一性はなかった。 一方、1911年（明治44年）に日本一の競走馬を決定する競走として、「優勝内国産馬連合競走（通称：連合二哩）」が帝室御賞典とは別に創設された。賞金は1着3,000円、2着でも1,500円で、当時日本国内の最高賞金競走だった（当時、帝室御賞典の1着馬には賞品が授与されるだけで、賞金はなかった）。距離は2マイル（約3,200メートル）、条件は馬齢重量で、出走できるのは各地の競馬倶楽部で行われた優勝戦の上位馬に限られていた。優勝内国産馬連合競走は当初年1回の施行だったが、のちに年2回施行になった。 昭和に入り戦時体制化が進むと、各地の競馬倶楽部は1936年（昭和11年）に発足した日本競馬会に統合され、一本化されることになった。日本競馬会は1937年（昭和12年）に各地の競馬倶楽部を統合し、年10回施行していた帝室御賞典は春に阪神競馬場（旧・鳴尾競馬場）、秋に東京競馬場で年2回施行することになった。年2回施行に改められてから初の競走は1937年（昭和12年）秋に東京で行われた帝室御賞典で、JRAではこれを天皇賞の第1回としている。競走の名称は「帝室御賞典」が採用され、競走の中身は「優勝内国産馬連合競走」が継承された。つまり、天皇（皇室）から御賞典が下賜される点は「帝室御賞典」を受け継いでおり、距離や競走条件などは「優勝内国産馬連合競走」から継承している。これが、現在の天皇賞である。また、帝室御賞典は古馬にとって最高峰の競走として位置づけられ、東京優駿（日本ダービー）など4歳馬の競走とは明確に線引きされた。 こうして「統一」された新しい帝室御賞典は、競走馬として日本一を決めるだけでなく、将来の種牡馬を選別するための最高の能力検査でもあった。また、天皇を頂点とした旧帝国憲法下の日本において、天皇からの賞典を受けることは平民（馬主）や農民（畜産家）にとって生涯の名誉となった。
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