最期の戦闘
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』 (2022/05/05 07:14 UTC 版)
8月26日、笹井は陸攻16機（木更津空8機、三沢空8機）援護の零戦9機の指揮官として出撃。6時43分、ラバウルを離陸。コースト・ウォッチャーズからの事前通報を受け、迎撃の米海兵隊のグラマンF4F戦闘機12機は、9千メートルと十分な高度をとって待ち伏せ。10時10分、戦爆編隊25機が、ガダルカナル飛行場手前のルンガ海峡上空7千メートルを進入したところ、F4F戦闘機の高高度からの急降下一撃を受け、乱戦へ。反撃のなかで、笹井中尉は、米海兵隊撃墜王のマリオン・カール大尉を単機で追尾。カール大尉がガダルカナル飛行場への着陸操作に入ったところを狙っての奇襲の一撃は対空砲火援護にて、撃墜寸前に回避される。敵基地上空への単機突入という危険極まりない状況から、察知された時点で離脱するのが常道のところ、笹井は反転再攻撃。米海兵隊員数百人の眼前における低空での壮絶な一騎討ちで、笹井はカール大尉機を失速、墜落寸前まで追い込む。零戦に優位な縦の上昇運動に引き込み、笹井機は攻撃位置確保寸前、逆にカール機による機首を激しく持ち上げつつの前下方射撃を受けて、飛行場至近の海岸線上空で撃墜された。急上昇中に射弾を受けた瞬間、爆発を起こした機体の破片は、海岸線に四散したが、後日、笹井機の酸素ボンベが海岸に打ち上げられ、カール大尉のもとに届けられたという。 当時、ラバウル基地にあった報道班員の吉田一によると、いくら待っても笹井機が戻らぬなか、基地全体が、まるで笹井と共に息をひきとったかのような哀愁につつまれていたという。この日、台南空司令の斎藤正久大佐が、西日傾くまで飛行場に立ち続け、またこの夜、若い搭乗員が、指揮所裏に生えたジャスミンの木の、夜目にも白い花の下で、飛行服の袖に顔を埋めてすすり泣いていたのを目撃したという。この晩、笹井の未帰還を知らない従兵が、宿舎食堂のいつもの場所に笹井のはし箱を並べたのをみて、この日、笹井指揮下の第三小隊長として出撃して帰還した高塚寅一飛曹長が、「笹井中尉は、めしを食わんといっとったぞ」と叫び、続けて「おい、笹井中尉のはし箱はな、あしたから、俺が使うぞ。その代わりにな、俺のはし箱は貴様にやるから、あしたから使え」と泣き出しそうな表情をして言っていたという（高塚飛曹長も9月13日のガダルカナル攻撃で未帰還となる）。 カール大尉（18.5機撃墜のエース）は、この8月26日の笹井との一騎討ちに大きな印象を残しており、特に米国本土帰還後の訓練教官時代に、折に触れて、この勇敢な零戦パイロットとの一騎討ちを引き合いに出し、着陸時といえども戦闘態勢を解くな、最後の最後まで絶対に気を抜くな、いかに不利な状況に追い込まれても絶対にあきらめず、直ちに機位を立て直せ、と戦闘機訓練生に強調していたという。 笹井は連合艦隊告示36号で、「第251海軍航空隊付（改称後の台南空） 海軍中尉笹井醇一 戦闘機隊指揮官又は中隊長として比島、東インド及び東部「ニューギニア」方面等の作戦に従事し戦闘参加76回単独敵機27機を撃墜し友軍機と協同敵飛行機187機撃墜16機炎上25機を撃破せり」（昭和18年11月21日）と布告されている。海兵出身者の公認撃墜数では最高である。戦死と認定され海軍少佐に二階級特進。墓は父と同じ多磨霊園にある。戦後書かれた戦記小説では「ラバウルの貴公子」、「ラバウルのリヒトホーフェン」と称された。
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