三人娘の時代
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1954年、『ひばりのマドロスさん』で第5回NHK紅白歌合戦に初出場した。1955年には江利チエミ、雪村いづみとともに東宝映画『ジャンケン娘』に出演したことを契機に、「三人娘」として人気を博し、親交を深める。 1956年、ジャズバンド小野満とスイング・ビーバーズの小野満と婚約。その後、この婚約は破棄となった。初の那覇 公演を沖縄東宝で行い、1週間で5万人を動員。離島からのファンで那覇港は大混雑した。 1957年1月13日、浅草国際劇場にて、ショーを観に来ていた少女から塩酸を顔にかけられ浅草寺病院に緊急搬送されて入院した。現場に居合わせたブロマイド業者らによって塩酸をかけた少女は取り押さえられ警察に引き渡された。犯人の少女はひばりの熱烈なファンだったという。この事件を切っ掛けにひばりは田岡にボディーガードを要請し、代わりに興行権を神戸芸能社に委ねる。その後、歌舞伎座公演に復帰（奇跡的に顔に傷は残らなかった）。また、紅白の裏番組として放送されていたラジオ東京テレビ（現：TBSテレビ）の『オールスター大行進』に出演していたため出場していなかった紅白歌合戦に3年ぶりに出場し、出場2回目にして渡辺はま子、二葉あき子らベテラン歌手を抑えて初めて紅組トリ（大トリ）を務めあげ、当時のひばりは既に芸能界における黄金期を迎えていた。 1958年4月1日、山口組三代目・田岡一雄が正式に神戸芸能社の看板を掲げた。同年4月、美空ひばりは神戸芸能社の専属となり、同年6月にはひばりプロダクションを設立して副社長に田岡一雄が就任した。同年7月、東映と映画出演の専属契約を結んだ。『ひばり捕物帳』シリーズや『べらんめえ芸者』シリーズ、『ひばりの佐渡情話』（1962年）など、東映は1950年代後半から1960年代にかけてタイトルに"ひばり"を冠した映画を13本製作、続々ヒット映画にも恵まれた。1960年から始まった『べらんめえ芸者』シリーズでは二作目以降、岡田茂に頼まれ、高倉健を相手役として迎えた。『べらんめえ芸者』シリーズというのは、笠原和夫と笠原良三の脚本で始まったもので、笠原和夫は脚本家デビューしてすぐに美空ひばりの主演映画を書くという幸運に恵まれ、東映調の娯楽映画のスキルが磨かれた。ひばりは東映と専属契約を結んだ1954年から1963年まで10年間、多くの時代劇、チャンバラ映画に主演し、東映時代劇の黄金期を支え、歌手であると同時に映画界の銀幕のスターとしての人気を得た。専属期間だった10年間だけで、東映でのひばり出演作は102本に及ぶ。ひばりは「岡田茂さんは東映時代の恩人。岡田さんなくしては、映画俳優としての自分の存在はなかった」と話し、岡田茂は「美空ひばりは東映の女優の中で、会社にとって最も重要な役割を果たした」「錦之助さんともども東映の土台を作った偉大なスター」と評している。今日、ひばりの映画女優としての側面には必ずしも多くの光が当たっているとはいい難いが、生涯で150本を超える映画に出演し、そのほとんどが主演という、戦後を代表する映画女優であった。 1960年、『哀愁波止場』で第2回日本レコード大賞歌唱賞を受賞、「歌謡界の女王」の異名をとるようになった。
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