盧溝橋事件まで
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長野県上水内郡朝陽村（現長野市）の自作農今井熊太郎の六子のうち末子・四男として生まれた。1915年（大正4年）、（旧制）長野中学校を卒業（15回生）。六年制になったばかりの尋常小学校初の卒業生で、早生まれのため、高等小学校卒業生の多かった長野中学卒業生の中で今井は２番目に若かった。1918年（大正7年）、陸軍士官学校（30期、兵科は歩兵）を、1928年（昭和3年）、陸軍大学校（40期）をそれぞれ卒業。 陸大卒業以降、フィリピンに出征した約1年間を除き、日中戦争期間中、和平工作に従事した。1931年（昭和6年）9月、参謀本部支那班勤務となった大尉時代に、満州事変（柳条湖事件）が発生。橋本虎之助参謀本部第二部長（少将）、遠藤三郎作戦課員（少佐）、西原一策陸軍省軍務局軍事課員（少佐）と4人で、陸軍中央部から調査団として奉天の関東軍司令部に派遣され、現地で石原莞爾中佐の権勢を見せつけられた。 1931年末から1年半、中国研究員を命ぜられ、単身中国に渡り、北平（北京）・天津・上海・広東駐在の陸軍を手伝い、その後半年近く参謀本部付のまま、奉天の特務機関員を務めた。この間、暇をみつけては中国各地を旅行した。1933年（昭和8年）9月、奉天にいた今井は、田代皖一郎憲兵隊司令官の訪問を受け、「支那大陸を南北にわたって、お前ほど根気よく理解しようとしている者は少ない」と言って褒められている。同年末に東京参謀本部に戻った。1935年（昭和10年）12月に、大使館付陸軍武官補佐官、通称北京武官となり、家族と中国に赴任。 1937年（昭和12年）7月7日、北平郊外での盧溝橋事件に遭遇。不拡大派だった今井は、中国側と現地交渉を行い7月11日一時的停戦に成功。しかし同日、内地で近衛文麿内閣が出兵を決定し、中国での停戦は一時的なものとなり、事変は決着せず拡大した。同年末帰国し、参謀本部支那班長、次いで支那課長となる。陸軍大学校兵学教官も兼務した。
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