生い立ちと出家・授戒
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長承2年（1133年）4月7日、美作国久米（現在の岡山県久米郡久米南町）の押領使、漆間時国と、母秦氏君（はたうじのきみ）清刀自との子として生まれる。生誕地は、誕生寺（出家した熊谷直実が建立したとされる）になっている。 『四十八巻伝』（勅伝）などによれば、保延7年（1141年）9歳のとき、土地争論に関連し、明石源内武者貞明が父に夜討をしかけて殺害してしまうが、その際の父の遺言によって仇討ちを断念し、菩提寺の院主であった、母方の叔父の僧侶・観覚のもとに引き取られた。その才に気づいた観覚は、出家のための学問を授け、当時の仏教の最高学府であった比叡山での勉学を勧めた。 その後、天養2年（1145年）、比叡山延暦寺に登り、源光に師事した。源光は自分ではこれ以上教えることがないとして、久安3年（1147年）に同じく比叡山の皇円の下で得度し、天台座主行玄を戒師として授戒を受けた。久安6年（1150年）、皇円のもとを辞し、比叡山黒谷別所に移り、叡空を師として修行して戒律を護持する生活を送ることになった。「年少であるのに出離の志をおこすとはまさに法然道理の聖である」と叡空から絶賛され、このとき、18歳で法然房という房号を、源光と叡空から一字ずつとって源空という諱（名前）も授かった。したがって、法然の僧としての正式な名は法然房源空である。法然は「智慧第一の法然房」と称され、保元元年（1156年）には京都東山黒谷を出て、清凉寺（京都市右京区嵯峨）に七日間参篭し、そこに集まる民衆を見て衆生救済について真剣に深く考えた。そして醍醐寺（京都市伏見区醍醐東大路町）、次いで奈良に遊学し、法相宗、三論宗、華厳宗の学僧らと談義した。 これに対して『法然上人伝記』（醍醐寺本）「別伝記」では、観覚に預けられていた法然は15歳になった久安3年（1147年）に、父と師に対して比叡山に登って修行をしたい旨を伝え、その際父から「自分には敵がいるため、もし登山後に敵に討たれたら後世を弔うように」と告げられて送り出された。その後、比叡山の叡空の下で修行中に父が殺害されたことを知ったとされる。また、法然の弟子の弁長が著した『徹選択本願念仏集』（巻上）の中に師法然の法言として「自分は世人（身内）の死別とはさしたる因縁もなく、法爾法然と道心を発したので師（叡空）から法然の号を授けられた」と聞いたことを記しており、父の死と法然の出家は無関係であるとしている。
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