【攻撃ヘリコプター】(こうげきへりこぷたー)
主にロケット弾・対戦車ミサイル・機関砲等を搭載し、地上目標への攻撃を主任務とするヘリコプター。
「空中戦車」「空飛ぶ砲兵」とも呼ばれる兵器である。
中でも、対戦車戦闘を想定した機種を特に「対戦車ヘリコプター」と呼ぶ事もある。
ただし、米ソ冷戦終結後に機種統合が進んだため、現在そうした機種はほとんど見られない。
黎明期には汎用輸送ヘリコプターの機体がそのまま流用されたため、任務の性質上、非常に生存性が低かった。
近年ではバイタルパートに装甲が施され、チャフ・フレアなどの防御装置も搭載されている。
また、機体構造も工夫され、低空からの墜落程度では乗員に被害が及ばないようになっている。
しかし、やはり直接交戦で反撃を受ければ戦車ほどの生存性は期待できない。
地形追随飛行で身を潜めて移動し、交戦時はヒットアンドアウェイに徹するのが基本的な運用法である。
対空装備を持った歩兵のアンブッシュに対して極めて脆弱であり、地上部隊との連携を常に必要とする。
また、ヘリコプターの特性上、悪天候にも弱い。
アビオニクスの向上による改善は見られるが、現在でも全天候対応には程遠い。
しかし、現在最も濃密に近接航空支援を行える兵器であり、世界中の陸軍で採用されている。
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開発の経緯
「攻撃ヘリコプター」という兵器の端緒は、1950年代のアメリカに始まる。
当時、軍隊におけるヘリコプターは「砲兵の弾着観測」「指揮伝令」「後送」「捜索救難」などの任務を持ち、軍馬の後継として用いられていた。
しかし、末期の騎兵と同様に正面戦闘能力に多大な不安を抱え、直接戦力としては期待されていなかった。
そんな折、朝鮮戦争でアメリカ海兵隊が戦線後方へのヘリボーンを強行し、成果を挙げた。
これに刺激された陸軍は、ヘリコプターに武装を搭載し、「空飛ぶ砲兵」として運用する計画を立案した。
しかし、攻撃機との任務重複に伴う空軍との政治的軋轢もあり、既存の輸送ヘリコプターに武装を積んだだけの「ガンシップ」という形で実用化されることになった。
そして1960年代のベトナム戦争では、戦場となったインドシナ半島の道路状況から機械化部隊の展開が困難であったため、ヘリボーン戦術が大々的に採用された。
歩兵部隊を浸透させる輸送ヘリを護衛するため、ガンシップ化されたUH-1が大量に投入された。
ガンシップはそれなりの戦果を挙げたが、否定的な戦訓も数多く集まり、甚大な戦術的欠陥が露呈する事となった。
そこで1960年代半ば、アメリカ陸軍は専門攻撃ヘリコプターの開発に着手。
紆余曲折を経た末、ベル社のAH-1が優秀な成果を上げ、各国も軒並み攻撃ヘリコプターの開発に着手していった。
代表的な機種
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