東亜そしてマキノ
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1898年（明治31年）9月13日、大阪市東区（現在の中央区 (大阪市)北部・東部）に生まれる。香川県出生説あり、本人は否定している。旧制大阪府立天王寺中学校（現在の大阪府立天王寺高等学校）を卒業したのち、神戸のパルモア英学院（現在のパルモア学院専門学校）を中退、証券会社勤務、警察官を経て、劇団の脚本部にいたところ、撮影技師の三木茂、杉山公平と知り合い、西宮市甲陽園にある東亜キネマ甲陽撮影所の脚本部に入社した。 25歳のとき、「曾根純三」名義で、1924年（大正13年）7月31日公開の本山裕児監督の『熱血の洗礼』で脚本家としてデビュー、同作は杉山公平が撮影を担当、のちにスター子役となる松尾文人の本格デビュー作でもあった。同年内に井上金太郎監督の『地獄の虫』と3本の短篇オムニバス映画、本山監督の『血は踊る』の脚本を書き、それぞれ公開された。当時、同社の甲陽・等持院の両撮影所長だった牧野省三が「マキノ青司」名義で総指揮・監督をした、1925年（大正14年）の正月第2弾、東亜等持院作品『国定忠治』の脚本を馬場春宵との共同執筆に抜擢された。新国劇最大のヒットナンバーで、行友李風原作、沢田正二郎主演の決定版であった。 その翌月の2月25日、オリジナル脚本を書いた子役・松尾文人の初主演作『おもちゃ屋の小僧』が公開され、26歳で映画監督としてデビューした。甲陽撮影所で、3本の監督をし、阪田重則監督の『大地は微笑む』前・後篇、山本嘉次郎監督の『爆弾児』の脚本を書いて、同年6月に牧野が東亜キネマから独立して設立した、京都のマキノ・プロダクション御室撮影所へと移籍した。移籍第1作は、おなじく移籍してきた松尾が主演の中村賞三郎の息子を演じた『寺小屋騒動』で、同年中に公開されている。監督デビューの年にすでに5本を監督した。 1926年（大正15年）は、1月4日公開の曾根オリジナル脚本による清川清主演作『黒白双紙』に始まり、曾根監督作品が12本も公開された。翌月2月の『豆本太閤記』以降、松尾の主演作を6本つづけて撮るわけだが、3月作品『小剣豪』の原作クレジットから、「椎名良太」名義を使いはじめた。柳妻麗三郎が「チャップリンに似た男」を演じた『活動狂時代』は、チャーリー・チャップリンの『キッド』（1921年）に影響を受けた作品である。 1927年（昭和2年）4月に嵐長三郎（のちの嵐寛寿郎）が同社に入社、嵐の入社第1作であり、映画デビュー作でもある『鞍馬天狗異聞 角兵衛獅子』の監督に抜擢される。ただし脚本は曾根ではなく山上伊太郎であったが、同作は大ヒットとなり、『鞍馬天狗』は嵐の当たり役となっていく。初代「杉作」役はすでに人気子役となっていた松尾であり、さらに松尾の人気は爆発し、『鞍馬天狗異聞 続・角兵衛獅子』では嵐の次にクレジットされた。 1928年（昭和2年）、同社はマキノ家の人間ではないが「マキノ」姓を名乗らせた「マキノ青年派」五人組を売り出そうと、同グループの主演作『神州天馬侠』全4篇を製作、牧野は曾根に監督を任せるが、前半の2篇を撮ったところで、曾根は東京・巣鴨町（現在の豊島区西巣鴨）の河合映画製作社に、俳優の杉狂児や鈴木澄子、松尾文人とともに引き抜かれ、曾根の助監督の鈴木桃作もそれに同行する。
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