科学的関心
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』 (2020/10/23 05:35 UTC 版)
微小隕石とは非常に微細な岩石あるいは鉱物の欠片である。より大きな岩石や岩屑の塊が砕けて生じたもので、そうした岩塊はしばしば太陽系の誕生までさかのぼる。宇宙において微小隕石は極めてありふれた存在である。こういった微小な破片は宇宙風化作用を引き起こす主たる要因の1つである。月(あるいは水星や小惑星などといった無大気天体)の表面に衝突すると、それによって生じた溶融・蒸発でレゴリスが暗くなるなどの光学変化が引き起こされる。より正確に微小隕石の個数を把握するために、数多くの宇宙機（ルナ・オービター1号、ルナ3号、マルス1号、パイオニア5号など）に微小隕石検出器が搭載されている。 1957年、ハンス・ペーターソンは地球に落下する宇宙塵の直接観察を行った。同類の観測では最初期のものであり、1年に1430万トンと推定した。これが事実であればその塵を除去する浸食作用にも限りがあるため、月は非常に厚い層に覆われることとなってしまう。1961年にはアーサー・C・クラークが自身の小説『渇きの海』の中でこの可能性を広く知らしめた。これは月面上陸を試みる人々の間で懸念材料であった。そのため、この問題をより詳細に把握すべく新たな研究が相次いで行われた。こうした研究の中で、微小隕石の頻度（サーベイヤー計画）や月面の塵（人工衛星ペガサス計画）を直接計測するために設計された宇宙機も何機か打ち上げられた。その結果、頻度は初期の見積もりよりも大幅に少ない年間1～2万トンであることや、月面は比較的しっかりとした岩盤であることなどが判明した。 十分に小型の微小隕石の場合であれば地球の大気へ突入する時にさほど熱を帯びることはない。そういった高空飛行機の破片の収集が始まったのは1970年代であり、それから成層圏で集められた惑星間塵（起源が地球外であると確認されるまでブラウンリー粒子と呼ばれた）のサンプルは地球上の研究機関で研究に利用できる重要な要素となった。
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