月

スペース百科

月

月は地球のまわりを回る衛星

月は地球からいちばん近いところにある天体で、大気も水もありません。地球からの距離は約38万km。赤道のまわりを10周したくらいの距離にあたります。また、大きさは赤道直径が約3,476kmで地球の約1/4、重さは地球の1/81ほどしかありません。月は地球の衛星で、地球のまわりを1公転する間に、1自転します。自転も公転と同じ27.32日の周期ですので、地球からはいつも同じ面しか見ることができません。

さまざまな説がある月の誕生

月がどのように誕生したかについては、さまざまな説があります。星雲が集まりかたまってできた「兄弟説」、地球の自転が現在よりも速かったころ、赤道部分がふくれて飛び出した「親子説」、地球の近くにきた天体が、地球の引力につかまり月となった「他人説」、地球ができたころに、惑星が衝突し、惑星と地球の破片から月が生まれた「衝突説」などいろいろな仮説ありますが、本当のことはまだわかっていません。

月の表面のクレーターは隕石が衝突してできたもの

月の表面には「海」と呼ばれる平らな部分と、「陸」と呼ばれる山や谷の部分、隕石(いんせき)との衝突によってできた山の噴火口のような「クレーター」が見られます。1969年にアポロ11号のアームストロング船長は人類ではじめて月に降りました。それから1972年までに9回の月探査がおこなわれ、さまざまなことがわかりました。月の裏側は地球からは見ることができません。1959年に旧ソ連のロケット、ルナ3号によってはじめて写真撮影に成功しました。表面と似ていますが、「海」と呼ばれる部分が少なくなっています。

巨大な月のクレーター

月の裏側

月は約30日ごとに満ち欠けをくり返す

満月、新月、半月、三日月と地球からは月はいろいろな形に見えます。月は地球のまわりを回っています。約29日半の周期で満ち欠けをくり返します。新月とは月が太陽の方向にあるときのことで、月は見えません。そして、右側から丸くなり、三日月、半月(上弦の月)、11日の月になり、満月になります。このとき太陽の光が月を真正面から照らします。そして18日の月、半月(下弦の月)、26日の月をへて、およそ30日後にまた新月になるのです。

北極と南極に、氷が存在する有力な証拠が見つかる

1998年3月、NASAの月探査機ルナプロスペクターは、月の両極付近に、氷が存在する可能性が高いこと示すデータを測定しました。これは、氷の中の水素分子に宇宙線が当たったときに飛び出す中性子を確認したことによるものです。それによると、高度約100kmからとらえた氷の存在すると考えられている地域は、北極で広さ1万～5万km²、南極で5,000～2万km²におよんでおり、クレーターの土の中に0.3～1%の割合で氷が含まれるとすると、氷の総推定量は1,000万～3億tとみられています。1998年9月のNASAの発表によると、同探査機の観測に基づく総推定量は60億tに達しています。
氷は、約20億年前に月に衝突したいん石が運んできたもので、太陽光の当たらない両極がかなりの低温のため蒸発せずにそのまま土の中に残ったものと考えられています。

氷があれば、将来の月面基地建設も可能

氷の存在が確認され、液体の水として回収することができれば、人間が月で生活するときの生活用水が得られ、また液体酸素や液体水素からロケットの燃料もつくりだすことができることから、月面基地建設の可能性が高まることになります。ルナプロスペクターの観測で、氷の存在の有力な証拠が見つかり、今後は直接月面上で氷の探査を行うことが期待されています。