発酵によって糖類から乳酸を作り出す性質を持つ微生物のこと。人体に有益な菌のため「善玉菌」とも呼ばれます。食品としては、ヨーグルト、チーズ、漬け物、日本酒など発酵食品の製造に使われています。ヨーグルトなどでよく知られているビフィズス菌も乳酸菌の一種です。
乳酸菌は、腸内で大腸菌など悪玉菌の繁殖を抑え、腸内菌のバランスをとる役割を果たしています。そして、便通の改善だけではなく、コレステロールの低下や、免疫力を高めがんを予防するなど、さまざまな働きがあると言われています。最近では、ピロリ菌を排除するなど、特徴のある機能を持つ乳酸菌も研究されています。
乳酸菌などの腸内環境を整える微生物のうち、生きて腸に到達できる有用な微生物を特にプロバイオティクスといいます。また、オリゴ糖などその栄養源となりプロバイオティクスの増殖を助けるものをプレバイオティクスといいます。
乳酸菌
読み方：にゅうさんきん
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