海王星
ガスでできたとても寒い星、海王星
海王星は、主にガスでできています。表面は強い風が吹き、とても寒い星です。太陽からは45億kmもはなれたところにあり、大きさは地球の4倍ほどです。公転軌道(こうてんきどう)の一部が冥王星(めいおうせい)と交差しているので、1979年～1999年のあいだは、冥王星よりも遠いところにありました。
海王星の表面には青黒いたまご型のもよう、大暗斑(だいあんはん)が大小2つあり、白いメタンの雲が浮いています。細い輪が4本、衛星は13個あります。
ボイジャー2号が撮影した海王星。中央左側に見えるのが大暗斑。
大きさや重さは天王星にそっくり
海王星は天王星とよく似ています。直径は約5万kmで、天王星よりわずかに小さく、重さは天王星より少し大きくなっています。天王星と同じように、大気があり、主に水素、メタン、ヘリウムからできています。その大気の下には、水素が主成分の層が2つあり、中心には岩石や金属でできた中心核があるようです。地球からはあまりに遠い惑星なので、観測がむずかしく、ボイジャー2号が接近するまで、海王星のことはあまりわかりませんでした。
フランスのルベリエが海王星の位置を計算で割り出し、ベルリンのガレが発見
天王星の発見以降、その軌道が天文力学に合わないのは、その外側にさらに惑星(わくせい)があるためだと考えられていました。そのためいろいろな科学者が未知の惑星の大きさや、軌道、位置を計算していたのです。フランスの天文学者ルベリエも同じような計算をしましたが、当時パリには、望遠鏡がなく探索することができずに、ベルリンのガレにその依頼をしたのです。1846年9月23日、ベルリン天文台で天王星は発見されました。ルベリエが計算としたものと発見された位置の誤差は1度しかなかったのです。
太陽系の中で逆回りをするのは「トリトン」だけ
海王星には13つの衛星があります。なかでも「トリトン」は、直径2,720kmのいちばん大きな衛星です。惑星の自転とは逆回りをしています。太陽系の大きな衛星のなかで、逆回りをしているのはトリトンだけです。表面は-200℃で、氷の火山があることがわかっています。また、トリトンの外側を回る「ネレイド」は軌道が大きく、1周するのに地球の約1年かかります。このため、ネレイドは海王星の重力につかまった天体なのではと考えられています。
海王星と同じ種類の言葉
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