海王星探査

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海王星探査

太陽から45億kmもはなれた海王星は、とても寒い星

海王星は、主にガスでできています。表面は強い風が吹き、とても寒い星です。太陽からは45億kmもはなれたところにあり、大きさは地球の4倍ほどです。公転軌道の1部が冥王星と交差(こうさ)しているので、1999年までは、冥王星より遠いところにありました。海王星の表面には、青黒いたまご型のもよう大暗斑(だいあんはん)が大小2つあり、白いメタンの雲が浮いています。細い輪が4本、衛星は8個あります。

ボイジャー2号が撮影した海王星。中央左側の薄暗い部分が大暗斑です。

海王星の大気85%は水素だった

天王星と同じ水素やメタン、ヘリウムなどが主成分と考えられていましたが、あまりに距離が遠いため地球からの観測ではよくわかりませんでした。ボイジャー2号は海王星に4,900kmまで接近し、大気の成分は水素85%、ヘリウム13%、メタン2%であることを観測しました。また、海王星は全体に青く見え、表面には激しい大気の活動を示すような地球ほどもある巨大な暗い斑点があり、メタンが凍ったものと思われる白い雲があることも観測しました。

海王星に接近して数々の観測をおこなった「ボイジャー2号」

海王星にも4本の輪を確認。自転周期は16時間

ボイジャー2号の観測により、木星、土星、天王星と同じように、海王星のまわりにも淡い4本の輪がはっきりと確認されました。また、海王星の磁気軸は自転軸から50度もずれていることもわかりました。そのほか、海王星大気のオーロラ発光を確認するとともに、これまで17～18時間と観測されていた自転周期が16時間であることもわかりました。

ボイジャー2号がとらえた海王星の4本の輪。色の濃い2本の輪と、うすい2本の輪が見えます。

トリトン、ネレイドをはじめ海王星の衛星は全部で11個

地球からの観測で海王星には2つ衛星があることがわかっており、トリトンとネレイドと名づけられています。ボイジャーの観測でトリトンの直径は地球からの観測で考えられていたものよりもはるかに小さく2,720kmであること、表面温度はこれまでの予想よりも低いマイナス200度であり、現在も活動中と思われる窒素(ちっそ)を吹き上げる「氷火山」があることなどがわかりました。また、ボイジャー2号によって、海王星のまわりを回る新たな6つの衛星も発見されました。
さらに2002年に新たに3つの衛星がアメリカハーバード・スミソニアン宇宙物理学センターにより発見されました。これにより、海王星の衛星は合計11個あることがわかりました。

ボイジャー2号によって撮影された海王星の衛星「トリトン」の半球