撮影助手から映画監督へ
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1903年（明治36年）8月27日、東京市麹町区内幸町1-5（現在の千代田区内幸町1-5、現在の千代田区立内幸町ホールのあたり）に生まれる。父は弁護士、2歳下の妹は新劇から映画女優となった細川ちか子（本名・横田冬）である。 当時の私立エリート校・芝区芝公園の正則中学校（現在の正則高等学校）在学中、不良仲間の江川宇礼雄と知り合い、1920年（大正9年）に横浜の大正活動映画（大活）の俳優となった江川の影響で、映画界に入るべく、同校卒業後、進学せずに1921年（大正10年）、17歳のときに日活向島撮影所に入社、撮影助手となる。まもなく江川のいる大活に移籍、撮影助手を続ける。 同年夏、大活の撮影所を借りて撮影された映画『真夏の夜の夢』で俳優としてデビューした平田延介（のちの山本嘉次郎）と知り合う。以来長いつきあいが始まる。同社の撮影所閉鎖で江川は獏与太平や内田吐夢、井上金太郎らと京都入りし、牧野省三の「牧野教育映画製作所」の設立に参加するが、横田は平田が1922年（大正11年）2月、東京・深川区（現在の江東区深川）に設立した「無名映画協会」に撮影技師として参加した。同協会は『ある日の熊さん』（詳細不明）、『未来の大名優』（監督近藤伊与吉、5月19日公開）の短篇2本を撮って解散した。このころまだ横田は19歳である。 1923年（大正12年）、平田が京都の小笠原プロダクションで『愛の導き』に出演し、翌1924年（大正13年）、早川プロダクション製作の『熱火の十字球』の監督に平田が抜擢されると、横田はその監督助手をつとめた。同年秋、大活で俳優だった井上が監督として活躍している、西宮市甲陽園の東亜キネマ甲陽撮影所に入社し、平田が「山本嘉次郎」名で監督する『断雲』の監督助手となった。 1925年（大正14年）、山本とともに東京に戻り、高松豊次郎率いる東京府下南葛飾郡吾嬬町（現在の墨田区京島）の「高松豊次郎プロダクション吾嬬撮影所」に入り、同撮影所でマキノ・プロダクション製作の『輝ける扉』を山本が監督、横田は助手についた。引き続きマキノ製作の近藤伊与吉主演作『男児一諾』で、主演兼監督の山本の共同監督として、22歳の横田が監督デビューした。横田の昔仲間の江川（西山普烈名義）も出演している同作は、翌1926年（大正15年）1月22日、浅草「大東京」で公開された。同年監督として一本立ちし、近藤主演の『港の謙吉』、国枝史郎原作、佐久間八郎主演の『銅銭会事変』を監督する一方で、監督と役者の境目のない同社の社風から、役者の近藤と長崎武が共同監督した『楠公の唄』に主演、俳優としてデビュー、引き続き友成用三監督の山本の主演作『陽炎の舞』に江川（西山名義）とともに出演する。同社では江川も1本監督している。
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