官の挫折と民の苦闘

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官の挫折と民の苦闘

出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』 (2022/04/13 04:04 UTC 版)

「釜石鉱山田中製鉄所」の記事における「官の挫折と民の苦闘」の解説

1880年（明治13年）に釜石に建設された官営の製鉄所は、操業がうまく行かず1883年（明治16年）に廃業した。製鉄所を管轄する工部省は、政府御用達の金物商であった東京の田中長兵衛に払い下げを依頼する。娘婿で番頭格の横山久太郎や長男安太郎の熱心な勧めもあって製鉄所の再建を決意した田中長兵衛は、横山を派遣して現地の総責任者とし、休止していた英国製25トン高炉の他に新たに2基の小型高炉を作って銑鉄の製造（製銑）に当たらせた。 横山は官営時代の技術者の中から高炉操業主任として高橋亦助（1853-1918）、機械設備主任として村井源兵衛らを雇い入れ、彼らを始めとする多くの人々と共に製銑に挑戦するが、度重なる失敗によって資金は底をついてしまう。従業員らに支払う給金も無くなり、横山自身の家財道具まで売り払う状況の中、1886年（明治19年）7月、横山久太郎は東京の田中長兵衛から呼び出しを受けた。上京する横山から現場を託された高橋亦助は、何とか成功させたいという思いから横山不在の間にも2度の操業を試みるがいずれも失敗に終わる。やがて田中長兵衛より自ら釜石に赴くという知らせが入り、それを待つのみとなった高橋亦助は全従業員を集めて作業所の休業と解雇とを告げた。その晩、高橋亦助の夢に不思議な老人が現れ、これまで良い鉱石として使用していたものを不良だと言い、不良だとしていたものこそが真に良い鉱石だと告げて消え去ったという。 その翌朝、高橋亦助の元に昨日解雇した従業員一同が訪れた。そして、度重なる失敗が続き解雇も仕方が無いとは思うがこのまま終わるにはどうしても諦めきれない、家族に食べさせる食糧さえあれば賃金は要らないのでどうかもう少し挑戦させて欲しい、と懇願した。さらに彼らは、これまで不良として使われなかった鉱石をぜひ試してほしいと言う。夢の話との奇妙な一致にもう一度挑戦することを決めた高橋亦助が従業員と共に迎えた通算49回目、鉄は途切れることなく流れ出し、長い苦難の道を経てついに成功するに至った。この日、1886年10月16日は後に釜石製鉄所の創業記念日となった。