中王国時代に入ると、棺(コフィン)に書かれる形式のコフィン・テキスト(棺柩文)が現れる。このコフィン・テキストでは新しい言語や、新しい呪文が見られ、初めて挿絵も用いられた。一般にはテキストは棺の内部に書かれたが、墳墓の壁面やパピルスに書かれることもあった[4]。 このコフィン・テキストは、裕福な一般人でも用いることができたため、死後の世界で暮らす人々を増やすことにも繋がった。このプロセスを「死後世界の民主化(democratization of the afterlife)」と呼ぶ[5]。
その大きさ(長さ)は様々であり、長いものでは40メートル、一方で短いものは1メートルほどであった。これらは複数のパピルス紙を繋いだものであり、この1枚あたりのパピルスの幅は15cmから45cmまでまちまちであった。「死者の書」の製作に関わる書記官は、一般的な文章を担う書記官よりも、より細心の注意を払い、テキストを余白に収め、紙の結合部に文字を書かないように気をつけた。 外縁部の余白の裏側にはしばしば、「peret em heru(日中に現れる)」という言葉が記され、これはラベルとして機能したと考えられている[52]。
近代以降の学術的な研究及び「死者の書」という呼称は、ドイツ(プロイセン)のエジプト学者カール・リヒャルト・レプシウスが、1842年に出版したプトレマイオス時代の写本の翻訳を契機とする。レプシウスは、ドイツ語で「死者の書」を意味する das Todtenbuch と名付けて、165の異なる呪文の識別法を導入し、この識別法は現在でも用いられている[13]。 また、レプシウスは関連するすべての写本を用いて「死者の書」の比較版を作成するプロジェクトを推進した。これは1875年にエドゥアール・ナヴィル(Édouard Naville)によって開始され、1886年に完了した。これは全3巻からなり、レプシウス版を包括する186の呪文と、それぞれの説明図、重要と見られるテキストの変化のバリエーションやその解説が含まれていた。 1876年にはネブセニイ(Nebseny)のパピルスを写真撮影したものを出版した[62]。
最初の広範な英訳版は1867年に大英博物館のサミュエル・バーチ(英語版)(1813年-1885年)によって出版された[63]。 その後、バーチの後継者であるウォーリス・バッジ(1857年-1934年)が出版したバージョンが現在では広く流通している。これにはヒエログリフ版とアニのパピルス版の2種類があるが、後者については研究の進展により、現代では訳の不正確さが指摘されている[64]。 より新しい英訳版としてはT. G. Allen(1974年)とRaymond O. Faulkner(1972年)がある[65]。 「死者の書」の研究の進展によって、より多くの呪文が特定され、現在は192文が識別されている[13]。
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