太陽電池
「また見つけた、何を、永遠を、海と溶け合う太陽を」。これは十九世紀のフランスの詩人、アルチュール・ランボーの有名な詩の一節。水の惑星『地球』を照らし続ける太陽は、人類にとって永遠の象徴でした。この地球に降り注ぐ太陽の光をエネルギーとして活用するために開発されたのが太陽電池。現在、石油を中心とした化石燃料や資源の枯渇が地球規模で叫ばれている中、太陽電池の重要性はますます高まってきました。太陽電池は二酸化炭素（ＣＯ２）を排出しないクリーンエネルギーであり、地球温暖化を防止する上でもその効果に期待が集まります。
太陽電池は１９５０年代にアメリカで開発され、その後日本のメーカーも量産技術を確立。現在では太陽電池の生産量は日本が８３３メガワット（０５年）と世界トップで、全世界の生産量の約半分を占めます。日本はエネルギー資源の輸入に頼っている国だと言われることが多いですが、実は生産した太陽電池の半分以上を海外に提供していることを考えれば、「エネルギー輸出国」でもあるのです。ただ、太陽電池の導入量を見てみると０５年にドイツが世界第一位となり、日本が長年のトップの座を明け渡しました。ドイツで急激に導入量が増えたのは、国の制度とも関係があります。ドイツでは「フィードイン・タリフ」と呼ばれる制度が施行され、太陽光で発電した電力などの再生可能エネルギーを通常の電気より割高で購入してもらえる仕組みが導入されました。この制度によって太陽電池の利用が一気に高まったと言われています。
もちろん、日本でも住宅や公共施設などで太陽電池が利用されています。太陽電池は通常の電力に比べ供給が不安定であると言われますが、一方で電力を使いたいその場で発電できるという優位さもあります。最近、街の中を歩いていて頻繁に見かけるようになってきた太陽電池搭載の街路灯は、そのメリットをいかした使い方です。昼間に太陽光で蓄電し、夜間に照明の電源として活用するわけですが、例えば電線が届かないような場所でも太陽電池は独立電源として活用できるのです。今、日本国内には１２００万基の街路灯が設置されていると言われていますが、これが太陽電池を使ったものに代わればＣＯ２排出量も大幅削減できます。これらの環境問題のほか、災害時の安定的な電力供給源としても期待が高まっており、太陽電池の利用は今後も一層広がっていきそうです。
（掲載日：2007/09/12）
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