しし座流星群

時事用語のABC

しし座流星群（ししざりゅうせいぐん）

しし座の方角からたくさんの星が降ってくる天体現象

冬に見られる流星群のひとつで、いつも決まった時期に出現する。しし座から夜空全体に多数の流星が放射されるように見えるため、しし座流星群と呼ばれている。

テンペル・タットル彗星（すいせい）は、33年の周期で太陽の周りを回り、地球の公転軌道上に砂粒のような塵（ちり）を残していく。この塵の帯の中を地球が突入するさい、大気中に塵が飛び込み、空気との摩擦によって光を出す。このとき、飛び込んでくる場所がしし座の見える方角になっている。これがしし座流星群だ。

したがって、テンペル・タットル彗星がまき散らした塵が残っている間、しし座流星群が見られる。すなわち、33年ごとに活動が活発になっていて、ちょうど1998年から2002年までがこの時期にあたる。また、国際流星機構 (IMO) によると、毎年11月14日～11月21日に活動期を迎え、今年は11月18日ごろがピークだという。

地域や時間、月齢などによって観測条件はまちまちだが、1999年には１時間に数千個の流星を観測した地域がある。今年は月の明るさが観測を邪魔することなく、理想的な条件がそろえば、１時間あたり最大で１万個程度の出現を予想する専門家もいる。

日本では、11月19日午前２時～４時の間にピークがあると予想されている。幸運にも予想が的中すれば、東の空から流星の雨が降り注ぐことになりそうだ。

（2001.11.16更新）