日本語の助数詞「羽」
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』 (2022/06/14 05:58 UTC 版)
ウサギの日本語における助数詞は、かつて1羽、2羽と鳥と同様の「羽（わ）」を使用していた。この由来には諸説あるが、おもに以下のようなものがある。 獣肉食が禁止されていた時代、大きく長い耳の形状が鳥の羽を連想させることから「ウサギは獣ではなく鳥だ」と見なして食肉としていたとする説。 同じく獣肉食が禁止されていた時代、「ウサギはウ（鵜）とサギ（鷺）に分けられるから鳥だ」とこじつけて食肉としていたとする説。 獲物は耳を束ねて持ち歩き、一掴みにすることを一把（いちわ）、二把（にわ）と数えたことから後の羽（わ）につながったとする説。 千葉徳爾は『狩猟伝承』(1975)において、山裾に仕掛けた網にウサギを追い込む狩猟法が、鳥の狩猟と共通するために「羽」と数えたという説を紹介している。 『羽』は哺乳類ではなく鳥類を数えるときの助数詞であり、『頭』は人間よりも大きな動物、『匹』は人間よりも小さな動物に使うという傾向からすれば、うさぎは『匹』と数えるのが自然であり、『NHK放送のことばハンドブック』では、（文学や食肉として扱う場合を除き）生きたウサギは「匹」を用いるのがふさわしいとしている。愛玩用のウサギは日常的には「匹」または「羽」であるが、商取引では「頭」が使われる場合もある。なお、自然科学の分野では、動物全般について、動物の大きさで区別せず画一的に頭を使用するのが原則であり（鳥類や小さな昆虫でも、一頭二頭と数える）、NHKのニュースにおいても生物学的な話題として報道する場合には、「奄美大島に生息するクロウサギは～現在ではわずか600頭が確認されているに過ぎない」のように表現する場合がある。
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