銀河系のすがた

スペース百科

銀河系のすがた

銀河1つの中には数1,000万から数兆個の星

夜空には、星がたくさん見えます。これらの星々は、宇宙のなかに一様にどこも同じように分布しているのではなく、銀河(ギャラクシー)と呼ばれる集団をつくっています。私たちの住む地球は「銀河系」という1つの銀河です。銀河ひとつひとつのなかには、数千万から数兆個ぐらいの星が集まっており、銀河系の場合は2,000億個程度だといわれています。宇宙全体では、1,000億個の銀河があるといわれています。この銀河がいくつか集まって銀河団というグループをつくっています。

われわれの銀河系は局部銀河群に所属する

銀河団というのは、数個から数1,000個の銀河が集団をつくっているもので、比較的規模の小さなものは銀河群と呼ばれることもあります。よく知られた銀河の集団には、おとめ座銀河団、うみへび座銀河団、ヘラクレス座銀河団などがあります。そしていくつかの銀河団が集まって、超銀河団というグループをつくっているといわれています。宇宙は超銀河団の集合体であるともいえます。われわれの住む地球が所属する銀河系は、アンドロメダ銀河、大小マゼラン雲とともに局部銀河群と呼ばれる銀河群をつくっています。そして、局部銀河群はおとめ座銀河団を親分としたおとめ座超銀河団という集団の中に属しているのです。

銀河系の中心は巨大なブラックホール?

銀河系の円盤の中心部は直径1万5,000光年ほどの膨らみで、バルジあるいは核恒星系と呼ばれています。銀河系の円盤部分には比較的若い星や散開星団、散光星雲などの星間物質が多いのに比べ、バルジ部分には年齢数十億年以上の年老いた星が多いのが特徴です。このバルジの中心部には、星やガス・チリが濃密に集まった直径10光年ほどの中心核があります。この中心核には、非常に明るい電波源があり、そこは異常に物質の集中した活発な領域らしく、秒速100kmで回転していると考えられています。このため、銀河系の中心核は、見えない天体である、巨大ブラックホールではないかと推測されています。銀河系以外の銀河の中心部もこのブラックホールだという指摘が多くの天文学者から出ています。