M3軽戦車 開発の経緯

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M3軽戦車

出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』 (2024/05/31 00:59 UTC 版)

開発の経緯

第二次世界大戦前にアメリカが開発したM2軽戦車は優れた車輌であり、1941年6月にレンドリース法によりM2A4軽戦車36輌がイギリス軍に貸与（うち4輌のみがエジプトに送られただけで、他は本国配備）され、「スチュアート」の愛称が付けられた。これは以前のスペイン内戦でのソ連製・ドイツ製・イタリア製戦車の実戦による教訓から、対戦車砲に抗し得ない薄い装甲が問題とされ、M2A2までは16 mm しかなかった車体前面装甲を、25.4 mm（1インチ）に強化していた。しかしこれでも37 mm 対戦車砲に対しては不十分であり、38.1 mm（1.5インチ）に強化した新型軽戦車を開発することとなった。

前述の通り改良の重点は装甲の強化に置かれ、車体自体も後方に延長された。装甲厚の増加と車体の大型化に伴い重量はM2A4軽戦車の11.6トンから12.7トンに増えたが、誘導輪を大型化して地面と接する様に改められ、接地圧の増大を考慮した。装甲はM2軽戦車と同じくリベット接合であった。この当時はまだ溶接技術が未熟であり、仕方のない選択ではあったが、射撃試験でリベットの頭に被弾すると残りの部分が弾け飛び、車内の乗員を殺傷する恐れがあることが判明した。装甲板に傾斜はつけられず、避弾経始は考慮されていなかったが、（傾斜装甲の車体は車内容積が減るため）逆に居住性はよく、量産性に優れていた。

武装面では、M5 37 mm 戦車砲（基本的に対戦車砲のまま）を搭載したM2A4軽戦車とM3軽戦車前期生産型では駐退復座機が露出していたが、M3軽戦車後期生産型からは車載専用のM6 37 mm 戦車砲（砲身長も53.5口径に戻された）が搭載されたため、駐退復座機は防盾内に収められている。旋回ハンドルは装填手側に付いていて車長兼砲手には使いづらく、供与されたイギリス軍では反対側に移動させている。M2A4軽戦車から追加され、車体左右袖部のスポンソン前面に固定装備された2挺のM1919M4 7.62 mm 機銃は、M3軽戦車にもそのまま残されていたが、役に立たないとして後に撤去され、開口部はパッチで塞がれ、スポンソン内は物置にされた。そのため、M1919M4 7.62㎜ 機銃は、主砲同軸機銃と車体前面右側と砲塔上面の3挺である。

これらの改良を終えた1940年7月の時点で本車は正式に“M3軽戦車”として採用された。ただし、生産を担当するアメリカン・カー&ファウンドリ社がM2A4軽戦車の生産を継続していたため、生産開始は1941年3月であった。

この間にも刻々と状況が変化する戦場からは様々な情報が寄せられ、本車は生産途中にも様々な変更箇所が加えられた。

初期生産型では7角形のリベット接合式砲塔（D37812）を搭載していたが、生産第279号車からは新たに溶接式砲塔（D38976）に変更されている。更に1942年の生産第1946号車以降では、曲げ加工された均質圧延装甲と、鋳造製の砲塔前面を溶接して組み立てた馬蹄形の砲塔（D39273）が採用され、さらに同年半ばからの生産車では主砲にジャイロ・スタビライザー（砲安定装置）が追加された。M3A1と併行生産されたイギリス軍向けの最後期型では、車体も生産性のアップのため溶接式に改められていた。

エンジンはコンチネンタル社（英語版）製のW-670-9A星型7気筒空冷ガソリンエンジン（出力262 hp）であったが、1941年7月からギバースン社製の T-1020-4 星型9気筒空冷ディーゼルエンジン（出力245 hp）を搭載した型も併行生産され、これはイギリス軍ではガソリンエンジン型の「スチュアートI」に対し「スチュアートII」と呼ばれた。生産途中には航続距離アップのため車体後部に投棄可能な25ガロン燃料タンク（増槽）が2個追加された。

また、M3軽戦車にキャデラック社製の4ストロークV型8気筒液冷ガソリンエンジン 2基を搭載する改良が行われ、M3E2という形式名でテストされた後、M5軽戦車として制式化された。M5軽戦車は、イギリス軍では「スチュアートVI」と呼ばれた。

M3軽戦車は生産が中止される1942年8月までに計5,811輌が生産されている（ガソリンエンジン搭載型が4,526両、ディーゼルエンジン搭載型が1,285両）。