横綱免許
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元々横綱という言葉は谷風梶之助・小野川喜三郎以前にもあったとされるが、吉田司家が谷風・小野川に与えた新スタイルの横綱は何をベースにしたのか、いまだにはっきりしていない。江戸初期の頃、邸宅を立てる時の地鎮祭に当時の大関を2人呼び、地面にたくさんの綱を張った中で四股を踏ませた。このお祓いの地踏みに参加する資格を与えられることを「横綱之伝」と言ったとされるが、これが歴史的事実であるかどうかは極めて疑わしいとされている。腰に巻いた綱は寛政から50年ほど前に、大坂相撲の強豪力士の間で黒と白のツートンカラーの太い綱を巻くブームがありそれを応用したとする指摘もあるが、この白黒の綱には四手も垂らされておらず、1人土俵入りを行ったわけでもないので、化粧まわしの装飾品だったと考える方が自然である。 1789年（寛政元年）11月、江戸相撲の司家であった吉田司家が谷風と小野川に横綱を授与したのが、横綱免許の始めとされる（なお、代数は前述の陣幕によって定められたものが、相撲協会によって公認された）。吉田司家以外にも横綱免許を出したところは数多く存在したが、吉田司家は文政年間（1818年（文政元年） - 1830年（天保元年））に主君である熊本藩主細川家の威を背景として京都五条家との免許権争いに勝利する。これにより吉田司家による横綱免許の授与が制度化され、江戸相撲では吉田司家の免許を持つ者が正式な横綱として認められるようになった。 横綱免許は明石志賀之助を最初とする説あり（江戸勧進相撲－記録があるようなので横綱免許は間違いないが明石以前にも横綱がいる可能性がある。）協会公認3代の丸山権太左衛門と協会公認2代の綾川五郎次は実は逆の順番であるとする説もあり、一時期読売『大相撲』誌ではそれに基づいた横綱一覧を掲出していた。 吉田司家は明治初期に西南戦争に連座して一時期権威を失うが、1884年（明治17年）2月に免許を受けた第15代横綱・初代梅ヶ谷が吉田司家の免許を希望し、復権する。大坂相撲にも吉田司家の免許を持つ公認横綱が4人存在する。 現在では吉田司家以外の免許を持つ力士は後に吉田司家の追認を受けた力士を除くと、歴代横綱として認められていない。ただし、京都相撲の礒風音治郎は正式な番付への掲載がなく（1883年（明治16年）1月は番付外幕内格、5月は客席三役格）、免許は巡業専用であったと解釈されているため追認されていない。吉田司家の横綱免許を歴代横綱としている現在、吉田司家免許の記録がある以上、本来追認するのが妥当であるとされる（実力はかなり弱いと記述有り）。また、朝汐太郎は大関陥落後に長年の功績によって吉田司家から1日限定の横綱免許を与えられているがこれも歴代横綱に数えられていない。 吉田司家以外の免許で土俵入りを行った力士の中には吉田司家に遠慮して綱の色（黄色が多かったという）を変えたり吉田司家の地元熊本では土俵入りを行わなかったりする者もいた。吉田司家以外から横綱免許の話を持ち掛けられたが断った力士も存在する。後述の通り、横綱免許を巡る事件も幾つか発生している。以降、第40代横綱・東富士までの横綱は、吉田司家で行われる本免許状授与式で免許を授与され、奉納の土俵入りを行うことが通例であった。 しかし、1950年（昭和25年）に横綱の濫造を指摘された日本相撲協会が横綱の権威を保つために、横綱免許の家元である吉田司家ではなく、相撲に造詣が深い有識者に横綱を推挙してもらうことを目的として横綱審議委員会（横審）を発足させたことで、1951年（昭和26年）5月場所後の第41代横綱・千代の山以降に吉田司家の横綱本免許状授与式は廃止となり行われていない。 慣例として、九州巡業や11月場所（九州場所）前に新横綱が熊本市の吉田司家を表敬訪問し、土俵入りを披露する慣わしも踏襲されたが、司家の経済問題による日本相撲協会との絶縁により、1986年（昭和61年）に昇進した第60代横綱・双羽黒以降の横綱は事実上廃止となり、これを行っていない。 横綱を世襲表現のように何代目（歴代横綱）と呼ぶのは、明治期より流行った呼び方のようで正しい日本語表現とはいえないと、彦山光三が唱え、何人目（歴次横綱）と呼ぶべきだと主張し、読売系の一部のマスコミやファンが好んでこの表現を使っている。 ただし、協会公認の横綱一覧や、相撲博物館の展示では、何代目の表示がされているので、本項目はそれに従う。
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