北京原人 研究史

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北京原人

出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』 (2024/01/08 04:00 UTC 版)

研究史

北京では骨や歯の化石が「竜骨」として売られており、その中には人類のものと思われる歯が含まれていた。義和団の乱の末期にドイツの軍医が竜骨として売られていた歯を発見し、この歯はミュンヘンの大学教授の元に送られ、1902年に報告された。1921年にスウェーデンの地質学者ユハン・アンデショーンとオーストリアの古生物学者オットー・ズダンスキーが人類のものと思われる歯の化石を発見した。1927年に新たに発見された臼歯に基づき、カナダの解剖学者ダヴィッドソン・ブラックにより新属新種として報告された。さらに、その後の調査で1929年12月2日、中国の考古学者である裴文中が完全な頭蓋骨を発見した。結果的に合計十数人分の原人の骨が発掘された。

模式標本を含む複数の化石は1940年ごろにはロックフェラー財団に支援を受け、北京に設立された北京協和医学院で保管されていたが、日米関係の悪化によりアメリカへの移送が計画された。1941年12月5日、秦皇島から貨客船「プレジデント・ハリソン」に乗せるためアメリカ海兵隊の警護を受けつつ港へ移動したが、真珠湾攻撃により戦争が始まったことで「プレジデント・ハリソン」が拿捕され計画は失敗した。北京原人の骨に関心を持っていた日本軍も捜索したが発見することは出来ず、この日以降行方不明となっている。

紛失の前に北京協和医学院の客員解剖学教授であったドイツ出身の学者フランツ・ワイデンライヒがすでに詳細な記録や研究を残しており、これを元にしたレプリカが研究資料となっている。戦後の断続的な調査により、1966年に頭蓋骨破片2個と歯1本が見つかるなど若干数が発掘されたが、1980年代までに周口店での発掘はほぼ完了した。

北京原人を現生人類（アジア人）の祖先とする考えがあった。2021年現在では、現代人のミトコンドリアDNAの系統解析により否定されている。

北京原人はアフリカ大陸に起源を持つ原人のひとつであるが、現生人類の祖先ではなく、何らかの理由で絶滅したと考えられている。石器や炉の跡が同時に発見されていることから、石器や火を利用していたとも考えられている。また、動物の骨が近くに見つかったことから、それらを焼いて食べていたという説もある。さらに、原人の骨自体が粉々にされていたので、北京原人の間では食人の風習もあったという説もまた有力であった。しかし、レプリカに残っていた食痕からハイエナ類によるものであるという見解が提出された。

額が現代人に比べ、なだらかに傾斜し、後頭部の骨は突き出していた。類人猿でも現代の人間でもない、その進化の過程の原人だとされた。