飯塚将光 オープンレースでの強さ

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飯塚将光

出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』 (2021/01/26 03:00 UTC 版)

オープンレースでの強さ

オートレースでは、全選手が0メートルハンデ線から発走する競走を「オープンレース」と呼んでいる。全盛期の飯塚はスタートの切り方非常にうまく、得意としていた。全レースがオープン戦で実施される日本選手権オートレースで6回の優勝を記録しているが、これは同一選手による歴代最多優勝記録で今日まで破られていない。

川口四天王との戦い

広瀬登喜夫、阿部光雄、且元滋紀、篠崎実の川口オートレース所属4選手は1970年代終わり頃から絶対的な強さから「川口四天王」と呼ばれていた。飯塚は当時一時事実上の引退を強いられていた広瀬を除く3選手と特別レースや記念レースで常に覇権を争った。

飯塚がSGを次々に制覇する1977年～1992年の間に、阿部・且元・篠崎はそれぞれ2度ずつSGを優勝している。一見少ないように思われるが、当時特別競走の絶対数の少なさを考慮すると、阿部・且元・篠崎の優勝回数は飯塚に匹敵するものであり、当時の飯塚にとって最も大きな障壁は、間違いなくこの3人だったとも言える。

飯塚は、川口オート開催のGI競走を生涯優勝出来なかった（川口開催のSG及びGIIはそれぞれ2回優勝経験あり）。この事実はある意味、オートレース界の「七不思議」とも言える。だが、川口四天王を中心とした当時の川口オートレースの選手層の厚さの証明であったとも言える。

幻のライバル

「ミスター・オート」飯塚将光をして「雲の上の存在」と言わしめた選手がいる。それが、同期の梅村貴司美（9期、飯塚オートレース場所属）である。

元々9期は精鋭揃いの世代であった。飯塚以外にも且元滋紀や篠崎実、板橋忍（引退、元船橋オートレース場所属）などの俊英がひしめいていた。

その中にあって、梅村は彼らよりも更に頭一つ飛び抜けた選手であった。選手候補生時代に養成所で行われる模擬レースでは、梅村は常に飯塚よりも10mハンデが重く、後年飯塚は梅村を「自分がどんなに努力しても勝てない、雲の上の存在」と評している。

そんな梅村であったが、1971年4月29日に行われたデビュー戦、まさかの落車事故で殉職してしまった。健在であれば飯塚と共に間違いなく一時代を築いていたであろうと言われ、飯塚自身も「彼が生きていたら、自分はこんなにタイトルを獲れなかった」、「生きていれば、間違いなくオートレースの歴史を変える選手になっていた」と述懐している。

引退

2013年5月27日、船橋オートレース場で行われた京成杯が飯塚のラストランであった。6月7日、JKAに選手引退届を提出。飯塚は「もっと走れる気持ちはあるが、体力の限界を感じたことから引退することを決めた」とコメントを発表した。2013年7月7日にLG（ロッカーグランド）である船橋オートレース場で引退セレモニーが開催された。2014年8月、療養中に船橋オートレース場の廃止を知った飯塚は、無念さを隠し切れず「自分の生まれた1950年が（船橋オートレースの）初開催、21歳で選手になって僕の青春時代、人生のすべてを過ごした場所ですから来年度限りで廃止されるならとても寂しいし残念です」と語った。

2014年10月11日、胃癌のため死去。64歳没。