級友の多くがソ連軍に殺されたなんて…生死分けた「紙一重」　助かった者たちのトラウマ

さらに悲惨だったのは開拓団の農民（約２７万人）であろう。多くが、ソ満国境に近い僻地（へきち）にいた上、情報の伝達も遅れた。見捨てられたに等しい人々は自力で逃げるしかなく、ソ連軍や匪賊（ひぞく）に襲われ、あるいは伝染病や集団自決などで約８万人もの人たちが命を落としたのである。

興安街の近郊５キロにあった「東京荏原（えばら）開拓団」は終戦前の根こそぎ動員で成人男子の多くを召集で奪われ、老人や女性、子供ら主体の約８００人で逃げる途中に匪賊に襲撃され、大半が死亡した。やはり近郊にあった満州国立農事試験場興安支場の集団では、逃避行中に追い詰められ、幼子約２０人を自ら射殺する悲劇も起きている。

同じ興安街や近郊から避難しながら、８月中に日本へたどり着けた人がいた一方で、藤原一家のように興安街からは逃げ出せたものの、国境の街に長く閉じ込められた者、シベリアへ抑留されたり、親を亡くして残留孤児になった者。そして命を奪われた、おびただしい数の人たち…。

飲み込んだ言葉

葛根廟事件の悲劇を知った後、藤原は取材で、まだ存命だった関東軍の元参謀に会う。

元参謀は「（住民らを置き去りにして関東軍や軍家族は先に逃げた、といった）批判は甘んじて受ける。ただ、軍人は命令に従うしかない」とだけ話した。後退は大本営の方針であり、軍の機密を軽々に伝えることはできなかった。さらには、主力を南方にとられ、もはや戦う力がなかったのだ、と言いたかったのかもしれない。

「それにしてもひどいじゃないかっ」。藤原はのどまで出かかった言葉を飲み込んだ。助かった者の後ろめたさが、どうしても消えなかったのだ。

戦後、藤原は慰霊のために現地を度々訪問し、自分がその立場になっていたかもしれない残留孤児の来日の際にはボランティアを務めている。日銀副総裁を打診されたとき「任にあらず」と感じつつ重責を引き受けたのも「生かされた身。お国のためにご奉公をしなければならない」との思いからだった。

葛根廟事件に代表されるように関東軍の後退は、結果として数え切れない一般住民の悲劇を生んだ。

だが、すべての部隊がそうだったわけではない。独自の判断で「奇跡の脱出」と呼ばれた在留邦人の救出を成功させた部隊があった。それを次回に書く。

（文化部編集委員　喜多由浩）

＝敬称略、隔週掲載