学生流出率８６％の和歌山県　ミナミほど活気あった頃をしのばせる「純喫茶ヒスイ」

　「ぶらくり丁」。和歌山市役所近くに、一風変わった名前の商店街がある。店がたくさんあって、ぶらぶらするだけで一日過ごせる。そんな意味かと思っていたがそうではなかった。

　「店先に、洋服やカバンやらをぶらくって（ぶら下げて）売っていたかららしいよ」。そう教えてくれたのは、ぶらくり丁の一角で５０年以上、喫茶店を営む高木和子さん（８０）。夫の淳彰（ただあき）さん（８７）と二人三脚で切り盛りしている。

　和歌山城のお膝元にある同商店街は、江戸時代後期の文政年間（１８１８～３０年）には一大繁華街だった。当時から多くの店が軒を連ね、間口が狭かったことから、買い物客の目を引くようにと目玉商品を軒先につるしたという。そのにぎわいは３０～４０年前まで続いた。歩くだけで人の肩にぶつかってしまうほどで、大阪・ミナミのような活気だったという。しかし今や、他の地方都市同様シャッター通りが増え、休日も閑散としている。

　往時の華やかさをしのばせるのが、高木さん夫婦の「純喫茶ヒスイ」。創業は昭和３０年代で、３階建ての白壁の建物は窓がステンドグラス。中は一部が２階まで吹き抜けで、天井にはシャンデリアがあり、白い手すりは宮殿の欄干を思わせる洋風仕立てだ。

　おすすめは４３０円の手作りケーキセット。淳彰さんがスポンジを焼き、和子さんが生クリームやフルーツを盛りつける。「昔は神戸から職人さんが来ていたので教えてもらったんです」と淳彰さん。「外の業者に頼んだらこの値段では売れないねえ」。和子さんが相づちを打つ。

　かつて２階は、お見合いの場にもなった。「うまいこと結ばれたカップルもいたかなあ。あんまり深く聞きませんでしたが」と和子さんは笑みを浮かべた。