ラグビー日本代表にも選出経験があるトップリーグ・サントリーのプロップ垣永真之介（２４）が、けがから戦線復帰へ少しずつ前に進んでいる。

　トレーニングジムに流れるアップテンポのＢＧＭが、時折「ハッ！」という雄たけびにかき消される。１４日、試合を翌日に控えたチームがグラウンドで調整する横で、垣永は１人黙々とトレーニングにいそしんだ。気合の雄たけびはトレードマーク。試合中も、スクラムを組む時は、特に出す。昨年スーパーラグビー（ＳＲ）のサンウルブズが始動した際の会見でも、先輩に促されて登壇時に叫ぶパフォーマンスをした。

　今季、その雄たけびを試合で聞いていない。早大で主将を務め、１４年にサントリーに入社。すぐにジャパンにも選ばれた２４歳は今季、出場が絶望的となっている。７月の北海道・網走合宿での練習試合中、右膝の靱帯（じんたい）に大けがを負った。「最低でも半年はかかる」。現在も右脚をかばいながら、少しゆっくり歩く。

　昨季はサンウルブズで大きな成長のきっかけを作った。今年３月、東京・秩父宮での開幕戦。ライオンズ（南アフリカ）にスクラムで圧倒された。「次元が違った」。隣で組む日本代表フッカー堀江翔太主将（３０＝パナソニック）に「絶対後ろに下がるな」とハッパをかけられ、最後のスクラムは持ちこたえるのが精いっぱいだった。ある選手は「まるでブルドーザーのよう」と表現する、フィジカル大国のスクラムを初めて経験した。

　その屈辱が糧になった。「野球で言えば中学生が大リーグに挑戦したようなもの」。体が小さな日本人はどう対抗すべきか。ＳＲの経験が豊富な堀江主将から、組む時の姿勢など多くを学んだ。シーズンを通し、スクラムは徐々に安定した。ＳＲの全日程を終えた後は「大リーグはまだまだ先だけど、県大会くらいまではきたかな」と謙虚に手応えを語っていた。

　悪すぎるタイミングでの大けがにも、表情に曇りはない。「もちろん悔しいけど、しっかり体を鍛える時間がこれまでなかったので」と、リハビリと並行してフィジカル強化に取り組んでいる。サンウルブズで知ったトレーニングも継続している。ただ現時点では、１７年シーズンはサンウルブズではプレーしない方向だという。「まずケガを治すこと」と、選手生命にも関わる膝の回復に専念する。

　最近はＳＲ参入でトップ選手の年間試合数が増えすぎたことがラグビー協会内でも課題となっているが、垣永は挑戦する意義を口にした。「プロ選手や経験のある人が考えるのは分かる。ただ僕らのような若手が遠慮するのはもったいない。田中さん（史朗、３１＝パナソニック）や堀江さんが、苦労して切り開いた世界。（日本代表の主力級である）山田さん（章仁、３１＝パナソニック）や松島（幸太朗、２３＝サントリー）ですら、海外では簡単には試合に出られない。そんなチームと試合ができるんだから。Ｗ杯で日本は急に強くなったように思われているかもしれないけど、南アに勝つほど強くなったのはあの時の３１人だけですから」。Ｗ杯直前で日本代表から落選し、サンウルブズで苦杯をなめたからこそ、重い言葉だった。

　垣永に焦りはない。「今は（体よ）大きくなれ、と思いながらトレーニングしています」と、汗をぬぐって笑った。１９年Ｗ杯日本大会の主力候補は、今が我慢の時。復帰戦の雄たけびが待ち遠しい。