日本ハムからドラフト５位で指名された東芝・新垣勇人投手（２７＝横浜商大）が１５日、東京都内の東芝本社で契約金５０００万円、年俸９００万円（金額は推定）で仮契約を結んだ。先発候補の即戦力右腕は「どんな場面でもゼロで切り抜けて、試合の流れを持っていける選手になりたい」。特技の将棋で鍛えた勝負勘を生かし、名人級の投球術で開幕ローテ入りを狙う。

　野球以外に熱中しているものが、将棋だ。今も将棋番組を毎日録画し、棋譜を研究する熱の入れよう。数手先を読み、たった１手で不利な局面を覆すこともできる将棋は「野球に通じるところが、あると思う。（将棋盤の）左右を使って考えるところや（勝つために）いろいろな“手”が見えてくる」。盤上をストライクゾーンに見立て、打者を打ち取る配球を考える。

　球速は常時１４０キロ前後と驚くようなスピードはないが、多彩な変化球と低めへの制球力を武器に、社会人野球の名門で主戦を張った。大渕スカウトディレクターが「ベース上で勝負していくタイプ。大けがをしない」と太鼓判を押す制球力が“勝負手”を生かすというわけだ。

　今季リーグ最多５０ＨＰで最優秀中継ぎ投手となった日本ハム増井は、東芝の先輩。「増井さんにつなげたら最高ですね」。２８日からはアジア選手権（台湾）に日本代表として参加する。社会人５年目。熟練の右腕が、満を持してプロの世界に飛び込む。【中島宙恵】