ソフトバンク工藤公康監督（５２）がついに首位に立った。昨季日本一チームを引き継いだ就任１年目。前回対戦で無得点に抑えられた西武の右腕郭俊麟（２３）に対しスタメン起用した右打者川島慶三（３１）が移籍後初の１号決勝ソロを放ち白星を挙げた。３９試合目で今季最多の貯金６とし、ゲーム差なしながら西武、日本ハムを上回った。

　工藤ホークス初の首位は伏兵の１発がもたらした。両軍無得点の５回裏１死。８番川島が西武郭俊麟のチェンジアップに食らいついた。ふわりと上がった打球は、左翼のテラス席に落ちた。ヤクルト時代の１３年以来となる先制弾。「外野の間に、強い当たりを打とうと。本塁打は出来すぎです」。重苦しい雰囲気が一変し、首位の道が開けた。

　昨年の日本一チームが３９試合目に「定位置」についた。新人監督とは思えない操縦法が光る。工藤監督は「横一線の競争」という言葉を簡単には使わない。プロの世界の現実を痛いほど知っているからだ。「昔の西武は投手に１１人枠があった。でもキャンプではっきりと言われる。“空いているのは２枠しかないぞ”って」。実績や経験がモノを言い、育成の理念だけで若手を使うほど甘くはない。開幕ローテーションでも、順当に調整していれば松坂や新戦力のバンデンハークを組み込む考えだった。

　しかし故障で離脱。そうなれば話は変わり、そこから先は競争だ。指揮官は他の選手を臆することなく抜てきする。

　レギュラー本多の負傷で発生した二塁サバイバル。この日は右打者に弱い郭俊麟に対し、川島をスタメンで起用。この指名に、競争心をたぎらせていた。「チャンスはピンチ。いつファームに行けと言われるか、分からない。必死にやっている」。試合前には誕生日の松田に「マッチ、今日はお前がヒーローじゃない。おれだ」と言った。この日は母多恵子さんの６０歳の誕生日でもあった。

　西武３連戦はリリーフ陣の力投→柳田６打点→伏兵の１発。ベンチの力を結集し、２勝１分けで勝ち越した。川島の活躍に「大当たり～」とおどけた指揮官だが、順位の話題には「一番上にいる実感はない。周りに喜んでもらうのはありがたいが、やる方は１つ１つの積み重ねだ」と素っ気ない。優勝請負人と呼ばれ、ペナントレースの厳しさを熟知しているからこその言葉だった。【田口真一郎】

　▼昨年日本一のソフトバンクが今季初めて首位に立ち、パ・リーグは上位３球団がゲーム差なし。５月以降に上位３球団がゲーム差０は、１０年８月２６日のパ・リーグ以来、５年ぶりだ。２リーグ制後、前年優勝球団の監督に就任したのは工藤監督で１１人目だが、続けて優勝は８６年森監督（西武）だけ。９５年東尾監督は５２試合目、０４年岡田監督（阪神）は４３試合目、１２年高木監督（中日）は６９試合目まで首位に立っていたものの、最終的にはＶ逸。工藤監督は「連覇」できるか。