日本一の限界集落　６８年ぶり共同浴場復活

　最新の国勢調査（２０１５年）で高齢化率６０．５％と日本一高かった群馬県南牧（なんもく）村で、移住者らが築２００年の古民家を改修し、６８年ぶりに共同浴場を復活させた。かつて地域住民の憩いの場として親しまれてきた「地域の宝」の復活に、「温泉を拠点にして村外から人を呼び寄せたい」との期待が膨らむ。

　共同浴場が復活したのは村の西端にある星尾地区。１９３３（昭和８）年に山の中腹から湧き出る鉱泉を加熱して開設されたが、５０年に燃料のまきが不足し閉鎖された。地区は主産業だった養蚕やコンニャク作りも衰退。最盛期に１００軒以上、数百人が暮らしていた集落は、１６軒２２人にとなり、７０～８０代のお年寄りだけという限界集落になった。

　転機は約１年半前に訪れた。０７年に千葉県から移り住んで民宿を始めた米田優さん（７１）らが「星尾に温泉を作ろうプロジェクト」を始動させた。個人の寄付やクラウドファンディング（インターネット上の資金調達）で約３００万円を集め、空き家の古民家を自分たちの手で改修した。日曜大工、電気系統など、メンバーがそれぞれの特技を生かした。