【ヤクルト】守護神・マクガフが東京五輪で抱いた日本球界への尊敬と誇り

　３位からの逆転Ｖを目指すヤクルトが、後半戦再開後４勝２敗１分けと好調を維持している。チームを支えるのは山田哲人内野手、村上宗隆内野手らを擁する打線はもちろんのこと、２６日時点でセ・リーグ２位の救援防御率３・２１を誇る中継ぎ陣の働きも大きい。

　その中でも現在、守護神を務めるスコット・マクガフ投手は、開幕時は８回を任されていたが、チーム事情もあって５月下旬から抑えに配置転換。ここまで４２試合に登板して２勝１敗、１４ホールド、１８セーブ、防御率２・４３をマークしている。２５日の中日戦（静岡）では１点リードの９回に自身の暴投により失点。セーブに失敗となったがチームへの貢献度は大きく、高津監督からの信頼も絶大だ。

　右腕にとって今季は特別なシーズンとなった。東京五輪の米国代表に選出され、決勝戦では日本代表・侍ジャパンに敗れたものの、銀メダル獲得に貢献した。決勝戦では山田との直接対決もあり、右前安打を許したが「自分もいい球を投げたと思うが、山田選手がそれを上回るようないい打撃をした。いい経験ができたと思う」と充実した表情で振り返った。

　今季で来日３年目。「野球人生では一番の経験」と振り返った東京五輪。右腕の胸に残ったのは、日本野球界への思いだった。

　「一番印象に残っているのは、アメリカのチームメートが日本の打者のレベルにすごく驚きを見せていて感激した。この経験はどの経験にも代えがたいし、すごく価値がある。日本に来て（ヤクルトで）プレーすることも大きな経験ではあったが、その日本で戦って、日本を相手にして、世界に日本のレベルの高さを見せられた。そういうのも自分にとっては大きなことだったと思う」

　侍ジャパンとは、準々決勝と決勝の２度対戦。米国代表のメンバーが驚きを見せていたのは、投打におけるレベルの高さと隙のなさだったという。

　「日本のレベルの高さというのはもちろん、１番打者から９番打者までとにかく穴がない。投手に関しては田中（将大＝楽天）はみんな知っているが、森下（広島）が出てきても素晴らしい球を投げている。近藤（日本ハム）のボールに当てる技術にもすごく驚いていた」

　日本球界に対する“尊敬”。そして自身がその中で日々しのぎを削っているという“誇り”が、言葉の端々に詰まっているように感じられた。

　五輪での激闘を終えて、次なる目標はヤクルトでのリーグＶだ。高津監督は後半戦再開前、五輪でも登板を重ねた右腕の疲労を考慮して、再開時からのベンチ入りを見送る考えも持っていた。しかしマクガフから「ぜひ後半の開幕からやりたい」と力強い返答があり、後半戦初戦からのベンチ入りが決まった。

　１点が勝敗を分ける場面での登板が積み重なれば、救援失敗することもある。その度に、心を切り替え、勝利の重圧と真正面から向き合いながら９回のマウンドに向かう。後半戦は残り５３試合。日本を愛し、ヤクルトを愛する助っ人がセーブを重ねた分だけ、１５年以来６年ぶりの歓喜の瞬間が近づいてくる。（ヤクルト担当・小島　和之）