【ＨＡＫＯＮＥ　ＬＩＦＥ】スタート最下位からの区間賞…創価大１区・米満怜が覆した“定説”

◆第９６回箱根駅伝１区区間賞　米満怜（創価大４年）

　箱根駅伝１区をスタートして約５０メートル。「トップで左折した選手が区間賞を取る」説がある。積極的な姿勢が、その根拠とされており、実際２０１０～１９年の１０大会のうち６回、その説は当てはまる。しかし、今回、１時間１分１３秒の歴代２位の好記録で創価大初の区間賞を獲得した米満は、まるで逆。最下位で左折した。

　米満のスタートは異彩を放っていた。号砲直前、他の２０選手が緊張感を漂わせ、腰をかがめて構える中、悠然と立っていた。号砲が鳴った後も猛然と走り出すライバルより約１秒遅れでスタートした。「２１・３キロもあるのでスタートで力を使ってもしようがないので」とレース同様に冷静に振り返った。

　転倒、あるいは転倒に巻き込まれる、というリスクを徹底的に排除したスロースタート。「大牟田高（福岡）時代、スタートで転んで痛い目に遭ったことが何度もある。その苦い経験を糧に大学入学後、力を使わないスタートをするようになりました」と明かす。

貫ける度胸　確固たる狙いがあるが、大一番でも貫ける度胸が米満の強さだ。もし、最初に集団から遅れたら…。「ネガティブなことは全く考えなかった。でも、レース後、多くの人に『あの、やる気のなさそうなスタートは何だったんだ？』と言われました」と笑顔で話した。

　米満の快走で流れに乗った創価大は９位と躍進し、初のシード権を獲得した。大きな置き土産を残し、今春から実業団の強豪コニカミノルタに進む。「２４年パリ五輪にはトラックで出場を狙います。その後はマラソンにも挑戦したい」。１００周年の箱根駅伝で“定説”を覆した男は、自分が信じる道を走り続ける。（竹内　達朗）

　◆米満　怜（よねみつ・れん）１９９８年２月２７日、福岡・宇美町生まれ。２１歳。大牟田高入学と同時に陸上を始める。２０１６年、創価大文学部入学。箱根駅伝は１年８区３位。今回、１区４位の東海大・鬼塚翔太は大牟田高時代の同期生。「絶対に勝ちたかった」。１万メートルの自己ベストは２８分３０秒５９。１７５センチ、５８キロ。