阪急バス（大阪府豊中市）が来年４月、兵庫県宝塚市北部と同県三田市を結ぶ２路線のうち、三田市域の全てを廃止する検討を進めていることが３日、関係者への取材で分かった。志手原、高平地区などを走る計約１０キロの区間で、１６カ所に停留所がある。人口減による乗客の減少が止まらず、コロナ禍もあり決断した。市内での大規模なバス路線廃止は、過去数十年で初とみられる。（高見雄樹）

　廃止を見込むのは、宝塚市北部・西谷地域の東部（とうぶ）と三田駅（北口）を結ぶ路線のうち、波豆（はず）（宝塚市）－三田駅間の８・５キロ。三田市内に１４カ所、宝塚市内に１カ所の停留所がある。２０１９年の調査では、１便当たりの乗客が５人以下だった。

　阪急バスが平日午前に３往復、神姫バスが午後に１往復を運行している。神姫は阪急の撤退後も運行を続ける方針を示している。

　阪急はさらに、ＪＲ武田尾駅と波豆川を結ぶ路線のうち、上佐曽利（かみさそり）（同市）－波豆川（はずかわ）間１・７キロの廃止も見込む。停留所は波豆川のみで、平日１往復、土日祝日は２往復を運行する。１便当たりの乗客はほぼゼロだという。

　両区間とも、阪急が三田市や沿線の自治区役員らに廃止の意向を伝えた。市内で唯一、生徒がバス通学をしている上野台中学校によると、同路線を通学で使う生徒はいないという。

　阪急の経営企画部は「廃止に向けて地元と協議している」とした上で「乗客減は長年続いており、事業環境は厳しい。コロナ禍の前から運転手不足も深刻で、撤退を決めた」とする。

　宝塚市史によると、１９２４（大正１３）年、川辺郡西谷村の住民が出資して「西谷自動車」を設立し、乗合自動車の運行を始めた。５７（昭和３２）年には住民が熱望して三田への路線が開設されたという。

　三田市史の編さんに当たった印藤昭一・市民協働室長は「歳末の三田せいもんでは、宣伝部隊が西谷や山口（西宮市）、吉川（三木市）まで出掛けた記録がある。三田の商圏だった西谷との深いつながりが路線開設の背景にある」とする。

　西谷自動車は阪急バスの傘下に入って９７年に「阪急田園バス」へと名称を変え、２０１９年７月に阪急バスに吸収合併された。

　三田市内では農村部の人口減を受け、一部で路線バスの減便が進んでいる。だが昨年４月、神姫バスがほとんど利用実態のなかった須磨田口－須磨田間の３００メートルを廃止した以外、バス事業者が路線の撤退にまで踏み込むケースは極めて珍しい。

　神姫の三田営業所も「三田はニュータウンの人口増加に伴って路線を増やしてきた地域。市北部での減便はあったが、須磨田以外の廃止は記憶にない」としている。