ＦＩＦＡランク６１位の日本は同２７位のセネガルと２―２で引き分けた。前半３４分にＭＦ乾貴士（３０）＝ベティス＝、後半３３分にＭＦ本田圭佑（３２）＝パチューカ＝の日本人初の３大会連続弾で、Ｗ杯で初めて２度のビハインドを追いついた。本田は代表で６６１日ぶりのゴール。３２チームによる現行方式となった９８年フランス大会以降、初戦から勝ち→引き分けの場合は１９チーム中１６チーム（８４・２％）が１次リーグを突破している。最終戦のポーランド戦（２８日）で引き分け以上なら自力で２大会ぶりの決勝トーナメント進出が決まる。
持ってる男のもとへ、ボールが引き寄せられていった。１点を追う後半３３分、本田は左サイドの乾から送られてきたグラウンダーのパスを左足ダイレクトで蹴りこんだ。日本史上初となるＷ杯３大会連続ゴール。「（乾）貴士のボールが、すごいいいところにきた。外していたらまずいシーン。決められて良かった」。１６年９月１日のＵＡＥ戦以来６６１日ぶりとなる代表でのゴールで、日本を敗戦の危機から救った。
後半２６分に勝ち越しを許した直後の２７分に出番が訪れた。香川と交代で入ると、同３０分には岡崎の投入とともに右サイドハーフへポジションを移した。その直後に訪れた千載一遇のチャンスをモノにした。代表通算３７得点となり、原博実に並ぶ歴代４位に浮上した。
日本の流れを変えるジョーカーだ。初戦のコロンビア戦でも途中出場し、ＣＫからＦＷ大迫の決勝点をアシストした。だが試合後に右太ももと左膝内側の２か所を打撲。２日間別メニューで調整したが「問題ない」と万全を強調して試合に臨んでいた。
１０年南アフリカ大会ではカメルーンから、１４年ブラジル大会ではコートジボワールから得点を奪っており、この日のゴールでアフリカ勢から３大会連続得点とキラーぶりを発揮。２２日の練習後には「（セネガルの）弱点は見つけている」と集中力が途切れる一瞬が勝負どころとにらんでおり、狙い通りのゴールだった。
セネガル戦への本格的な準備はわずか４日間だった。指揮官は４月の就任から「全てコロンビア戦に向けている」と語ってきた。初戦に全精力を注いで“サランスクの奇跡”を起こすと、主力選手を試合翌日から２日連続で軽めの調整にして体力回復を最優先。相手の分析や戦術を落とし込む時間は短かったが、ミーティングでは幕末の志士・坂本龍馬の生き方を説くなど精神面の充実も図った。その結果、２度のリードを許しながらも追いついてみせた。
１勝１分けとなり、第３戦に引き分け以上なら１次リーグ突破が決まる。だが相手のポーランドは同組でＦＩＦＡランク最上位の８位と予断は許さない。「コロンビア戦よりいい戦いができた。次は負けたら敗退もありえる大事な試合。本音を言えば今日決めたかったですけど、いい準備をしたい」と本田。復活したエースに導かれ、日本が２大会ぶりの決勝トーナメントへ名乗りを上げる。
