不老不死の実「ムベ」　古代から皇室に献上された伝説の果実求め全国から人が絶えず…

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　琵琶湖の東岸に位置する滋賀県近江八幡市で、「ムベ」と呼ばれる伝説の果実が栽培されているのをご存じだろうか。ニワトリの卵よりやや大きく、熟すと赤紫色になるこの実は、「食べると長生きする」という言い伝えから不老長寿（不死）の実といわれ、古代から昭和５０年代まで皇室に献上されてきた。その後、献上はいったん途絶えたが、地元の宮司らが「地域の伝統を取り戻そう」と平成に入って復活させた。最近はメディアでも取り上げられ、ムベを求めて全国からやってくる人も後を絶たない。（和野康宏）

むべなるかな…天智天皇が“命名”

　ムベは、アケビ科の一種で、別名「トキワアケビ」という。アケビが落葉樹なのに対し、ムベは常緑樹で、春になると白い花をつけ、秋には赤紫の実がなる。関東から西の地域に自生しているが、ムベという名の由来は近江八幡にある。

　言い伝えによると、天智天皇（６２６～６７１年）が琵琶湖南部の蒲生野（かもうの）（現滋賀県東近江市一帯）へ狩りに出かけた際、奥島山（現近江八幡市北津田町）に立ち寄った。

　そこで８人の息子をもつ元気な老夫婦に出会い、「お前たちはなぜ、このように元気なのか」と尋ねたところ、老夫婦は「この地で採れる無病長寿の果物を、毎年秋に食べているからです」と答え、果物を献上した。それを賞味した天皇が「むべなるかな（もっともだな）」と言ったことから、この果物が「ムベ」と呼ばれるようになったという。