弥生時代中期中ごろから後半（紀元前2世紀末～前1世紀）に石製の硯（すずり）を製作していたことを示す遺物が、北部九州の複数の遺跡にあったことが、国学院大の柳田康雄客員教授（考古学）の調査で明らかになった。国内初の事例。硯は文字を書くために使用したとみられ、文字が書かれた土器から従来は3世紀ごろとされてきた国内での文字使用開始が300～400年さかのぼる可能性を示す貴重な資料となる。
硯の遺物が見つかったのは、潤地頭給（うるうじとうきゅう）遺跡（福岡県糸島市）＝前2世紀末▽中原遺跡（佐賀県唐津市）＝同▽東小田峯遺跡（福岡県筑前町）＝前1世紀＝の3遺跡。既に出土していた石製品を柳田客員教授が再調査したところ、末広がりになる形状の薄い板で、表が磨かれ裏が粗いままという硯の特徴を示しながら、仕上げがされずに破損したものがあり、未完成品だった。
墨をつぶす研ぎ石の未完成品や、石材を擦って切断する道具・石鋸（いしのこ）も確認され、現地で硯が製作されたと判断した。
中国での硯の使用開始は戦国時代末（前3世紀）で、前漢時代に長方形の板石製が普及し始める。日本の弥生時代の硯は北部九州を中心に近年相次いで確認され、文字の開始を早める資料として注目されたが、国産かどうかは不明で、古くても年代は1世紀ごろまでだった。
今回はさらに100年以上早くなるうえ、中国の板石製とほぼ同年代に国産の硯が作られていたことになる。
柳田客員教授は「倭人（わじん）（当時の日本人）が使っていたとしか言いようがない。硯は文字の需要があったから作った。地元産の石を用いた可能性がある。中国製を模倣しつつ独自の形状をしており、国産化する際にモデルがあったのでは」と話している。【大森顕浩】
