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昭和１６年（１９４１年）１２月８日、太平洋戦争が勃発してから８０年になる。米国と戦っても勝てないとわかっていながら、なぜ日本は開戦に踏み切ってしまったのか。開戦前の半年間には昭和天皇（１９０１～８９）臨席の下で政府や陸海軍の首脳が重要な国策を決める「御前会議」が４回も開かれ、国策要綱や対処方針を定めている。だが、誰もが米国との戦争は無謀で避けるべきと考えていたにもかかわらず戦争を止めることはできず、むしろ会議を重ねるごとに作戦は大規模になっていった。その背景にはいくつもの誤解や読み違いがあった。
開戦の火ぶたはマレー進攻だった
開戦を伝える読売新聞１２月９日付（８日発行）の夕刊は、日本軍が「西太平洋全面」で「電撃戦」を展開したと伝え、見出しにはハワイ真珠湾のほかマレー半島、香港などの見出しが踊っている。太平洋戦争は真珠湾攻撃から始まったという印象が強いが、厳密にはその前に日本陸軍がマレー半島に上陸し、英国軍との戦争を始めている。１２月４日、２万６０００人の進攻軍を満載して海南島を出発した輸送船団は、タイに向かうと見せかけてタイランド湾中央で分散して進攻作戦が始まるのだが、英領マレーのコタバル攻略部隊が英軍の砲撃を冒して上陸を敢行したのは８日午前２時１５分。真珠湾攻撃の約１時間以上前だった。
マレー進攻作戦の狙いは英国のアジア最大の拠点、シンガポールを落とすことだった。上陸地のひとつにコタバルを加えたのは、前々回にこのコラム（
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）で紹介したノモンハン事件の作戦参謀、辻政信（１９０２～？）だった。司令官の山下
真珠湾攻撃は資源獲得戦争の側面支援だった
日本軍がシンガポール攻略を急いだ最大の理由は、ボルネオ島など蘭領東インド（蘭印）の油田確保だった。米国は日本の南部仏印進駐に対する制裁措置として、昭和１６年８月１日から対日石油輸出を全面停止していた。日本は石油の大半を米国に依存し、備蓄は１年余りで底をつく。日本にとって蘭印進出は時間との戦いでもあった。ちなみに真珠湾攻撃では米国への宣戦布告が遅れたという話が有名だが、マレー作戦は最初から宣戦布告の予定はなかった。
当時、オランダ本国はドイツに占領されており、シンガポールの英国軍さえ追い出せば、蘭印進出への道が開ける。だが、英国を攻撃すれば同盟国の米国も敵に回し、シンガポールを落としても米軍によって蘭印への進出が阻まれる恐れがある。蘭印に出るなら同時に米太平洋艦隊も
真珠湾攻撃で米太平洋艦隊に打撃を与えたことで、シンガポール攻略後の南方作戦は作戦計画を上回る早さで進み、日本は南方の資源地帯を完全に支配下に置く。だが、代償として日本は中国に加えて英、米、蘭、豪を敵に回しつつ、広大な占領地域に戦力を配置し、補給線を維持するという国力に見合わぬ負担を背負うことになった。
