ソフトバンク、球界初の「４軍」始動で原石発掘へ　〝育成のホークス〟千賀、甲斐に続く人材確保なるか　モチベーション維持に課題も

数多くの「原石」を発掘してきたプロ野球のソフトバンクが新たな手を打った。２０１１年に導入した３軍に続き、球界初の４軍を今春に始動。球団全体の契約選手１２０人超のうち公式戦出場に制限がある育成選手が５４人を占める。１軍の試合に出場できる上限７０人の枠を勝ち取ろうと力を磨く。三笠杉彦ゼネラルマネジャーは「アマチュア時代に成長できないこともある。チャンスを与え、強化につなげる仕組みをつくりたい」と意義を語る。

４月上旬、福岡県筑後市のファーム施設で４軍の本拠地初戦が行われた。独立リーグのチームなどと対戦する３、４軍の試合数は昨季から約９０増えて計２２９となる見込みで、育成ドラフト２位新人、１８歳の山下恭吾内野手は「失敗から学べるのは試合に出られているからこそ」と充実の表情を見せた。

３軍を始めた当初は強豪校から「育成で指名したら出入り禁止。（選手の）使い捨てだ」とまで言われ、人材確保に苦心した。育成出身初の米大リーガーとなった千賀滉大投手（メッツ）や３月のワールド・ベースボール・クラシックに出場した甲斐拓也捕手ら１期生を主力に育てて実績をつくり、今や「育成のホークス」とまで評される。