ヤクルトのドラフト１位、奥川恭伸投手（１９）が３１日、２軍本拠地の戸田球場で、プロ入り後初めてフリー打撃に登板した。同じ高卒新人の長岡、武岡、育成選手の内山の３人を相手にのべ８打席対戦。スライダー、フォークを交えて２７球を投げ、最速は１５２キロをマークした。結果だけではなく、新人離れした投球内容に担当の田島正登記者が「驚いた」。
マウンドで右腕を振る喜びに浸った。自己評価のハードルが高い右腕が「久しぶりに打者に対して投げることができました。良かったです」と納得のコメント。立ち上がりはマウンドが合わなかったのか、２人目の長岡にストレートの四球を与えるなど、６球のうち５球がボール。だが、浮足立つことはない。チーム関係者が「さすが」と舌を巻いた修正能力で、すぐに立て直し、実戦感覚を取り戻した。
平均で１５０キロ近い直球の球速もさることながら、驚くべきは４度も空振りさせたことだ。フリー打撃では事前に打者に球種を予告した上で対戦。球種が分かっていて空振りさせるシーンは珍しい。相手が同じ若手とはいえ、同じ高校侍の武岡からフォークで２度の空振り三振、ファウルで粘る長岡のバットも最後は空を切らせるから、末恐ろしい。小川ＧＭ、伊東編成部長らも訪れた中、安打性の打球は１本。荒れた序盤から打って変わり、その後の２１球中１９球がストライク投球だった。
１月に発症した右肘の軽度の炎症やコロナ禍の影響で常に順調とはいえない道のりだったが、いよいよ実戦デビューが現実味を帯びてきた。今後のプランも慎重に検討されるが、シート打撃か再びフリー打撃に登板。その後は６月中旬にもイースタンの練習試合で初登板することが十分に考えられる。
この日は神宮で１軍練習を見守った高津監督が「あれは勝てる」と事あるごとに太鼓判を押す背番号１１。プロ入りから５か月でまたひとつ段階が進んだことで「徐々に調子も上げていきたいと思います」と言葉も弾んだ。次世代エースの片りんをのぞかせる“奥川の２７球”だった。（田島 正登）
◆同じく高卒入団の大谷、佐々木朗のフリー打撃初登板は？
▽大谷翔平（日本ハム・１３年） ２月２１日に２軍の国頭キャンプで初登板。初球から４球連続ボールなど、打者２人に４５球を投げ、２１球がボールと制球が乱れたが、安打性４本。球速は計測しなかった。
▽佐々木朗希（ロッテ・２０年） ３月２４日にＺＯＺＯマリンで初登板。打者２人に直球のみ２５球を投げ、最速１５７キロを３度計測するなど、１３球が１５０キロ超え。空振りは３球。
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