イメージと随分違う忍者の真の姿…甲賀・伊賀の忍術を集大成した秘伝書「万川集海」を読み解く

　忍者を生み出した地として双璧をなす「甲賀」と「伊賀」。両地（現在の滋賀県甲賀市と三重県伊賀市の一帯）に伝わる忍術をまとめた集大成の書とされるのが「万川集海（まんせんしゅうかい）」だ。江戸期の作とみられるこの秘伝書について現代語訳、読み下し文、原文を収めた７５０ページ近い大作「完本　万川集海」（国書刊行会）が近年刊行された。著者は、古文書を収集し忍者を研究している山口県の医師、中島篤巳さん（７２）で、忍者が水面を移動する際に使う道具「水蜘蛛（ぐも）」の使い方など、通説とは異なる興味深い真実も明らかにしている。中島さんは「江戸時代でも、甲賀と伊賀の忍者は公権力に不可欠な『誇るべき存在』だったことがわかる」と話す。

「水蜘蛛」はこうやって使う

　中島さんが完本のもとにした国立公文書館内閣文庫の蔵本の万川集海は、忍術を伝える２２巻と兵法書である「万川集海　軍用秘記」からなる。２２巻の中には、「家忍之事」（第１３巻、家の中に忍び込むこと）や「忍夜討」（第１５巻、夜襲すること）といった特殊任務から、「登器」（第１８巻、壁などを登る道具）や「火器」（第２１、２２巻、火薬や火を使った道具）などの忍器まで広く紹介している。

　万川集海に記された特殊な道具やさまざまな忍術は、現代の研究者だけでなく、忍者に関心のある人にとってもまさに「宝の箱」で、詳しく知れば新しい発見も。