西武がパドレス・牧田和久投手（３３）の“買い戻し”を切望している。

　３０日現在、西武は８８試合を終えて貯金１７、２位・日本ハムに３ゲーム差をつけ首位を走っている。前回日本一の２００８年以来、１０年ぶりとなるリーグ制覇に向け球団は７月だけで小川龍也投手（２６＝前中日）、カイル・マーティン投手（２７＝前レッドソックス３Ａ）の左右中継ぎを緊急補強。チーム防御率４・４３の改善に手を打った。

　３１日のトレード期限を前に鈴木球団本部長は「（補強は）もう終わりだよ」と宣言。この陣容で残り５５試合を戦っていく構えを見せたが、それとは別に動向を追いかけている右腕がいる。

　同本部長が「今は無理だけど、オフは分からない」と語るのが、パドレス傘下３Ａエルパソ・牧田の動向だ。昨年、貴重なセットアッパーとして３勝２８ホールド、防御率２・３０でチームの４年ぶりＡクラス（２位）に貢献したサブマリンは昨オフ、ひそかに温めていたメジャー挑戦の夢を実現させ渡米。パドレスと２年４００万ドル（約４億４４００万円）の契約を結んだが、ここまで５度のマイナー落ち。メジャー２３試合で０勝１敗、防御率７・０９と試練に直面している。

　相当の覚悟で渡米した以上、簡単には帰ってこられない牧田だが、他球団へのトレード等その立場はあくまで流動的だ。年俸が安いことからも、このまま結果が出なければオフに球団が一定額の違約金を支払い契約を途中解除する「バイアウト」に踏み切る可能性もあり、西武としては有事があればいつでも動けるよう注視しているわけだ。

　首位ながら「困った時の牧田」が抜けたことで、信頼できるセットアッパーが不在となりブルペン全体の役割も固定できない西武。今ほど牧田の存在感の大きさを痛感している時はない。