大野将平、五輪連覇へ「覚悟を持って準備する」日本男子は過去３人だけ

　全日本柔道連盟（全柔連）は２７日、都内で強化委員会を開き、男女６階級ずつで東京五輪代表を決めた。強化委で３分の２以上の賛成を得た選手が選ばれた。男子７３キロ級に選出されたリオ五輪金メダリストの大野将平（２８）＝旭化成＝は五輪２連覇へ「覚悟を持って準備する」と決意。代表発表会見で、男子の井上康生監督（４１）は男泣きすると、落選した選手の思いも背負って戦うことを宣言した。

　大野は五輪連覇への重圧とは無縁だった。会見では代表内定に特別な感情を口にすることもなく「自分、そして周りが思ってる以上に２連覇は難しいこと。ですが自国開催で２連覇を目指せるということはこれ以上ないモチベーション。覚悟を持って準備するだけ。やるべきことは今までと変わらない」と言い切った。

　柔道のリオ五輪金メダリスト３人のうち、東京の切符をつかんだのは大野だけ。他競技も含めても、現時点でのリオ覇者の代表内定は、まだレスリング女子の川井梨紗子と大野の２人のみで、多くの選手が引退か、代表争いの段階で苦戦している。大野はリオ五輪後「２度目の集大成。リオまでの４年間とは違った道の歩み方をしたい」と決意。最初の１年は天理大大学院の修士論文を優先したが、１８年１月の本格復帰後は昨年の世界選手権を全６戦オール一本勝ちで制するなど、国際大会で無敗と圧倒的な強さできっちり連覇への挑戦権を得た。

　国内の厳しい競争を制した自負もある。男子７３キロ級は、ほとんどの大会で出場選手が最も多く、日本の層も厚い。同階級で前回五輪では秋本啓之や中矢力、今回は（６６キロ級で３度優勝の）海老沼匡、橋本壮市が世界王者を経験している。「４人の世界チャンピオンと代表を争えたこと。それが誇り。切磋琢磨（せっさたくま）して勝ったり負けたりがあったからこそ、今の自分がある。最高の準備をしたい」と表情を引き締めた。

　日本男子の五輪２連覇以上は過去３人しか成し遂げていない。だが連覇の難しさについて「誰かの真似をできるようなレベルの話ではない」と、経験者に助言を求めることはなかった。道を切り開く苦しさを「見えないものを手探りで集めていく作業。真っ暗なところを一筋の光を見つけるために歩んでいる状況」と独特の言い回しで表現する。

　優勝したＧＳデュッセルドルフ大会の直後、井上監督に「金メダルを取るために何をやらないといけないか」と自身の考えを語るなど、「一筋の光」は確かに見えている。五輪を「自分の柔道を証明する場所」と位置付けた。自国開催の舞台で絶対的な強さを見せつける。（林　直史）