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藤田医科大（愛知県）と慶応大のチームは２３日、失明する恐れがある「
水疱性角膜症は、角膜の水分量を調節する「内皮細胞」の減少で水分を排出できなくなり、水ぶくれのような腫れが生じる病気。角膜が濁って視力が低下し、最悪の場合、失明する。
高齢者に多く、白内障や緑内障の手術などをきっかけに発症することもある。国内患者数は推定約１万人。現時点で角膜の移植以外に有効な治療法はないが、提供者（ドナー）不足で移植まで数年かかる例もある。
同日、京都市で開催された日本再生医療学会で発表したチームによると、移植手術の１例目は昨年１０月、慶応大病院（東京都）で行った。患者は過去に角膜移植を２度行ったが、再び発症した７０歳代男性。他人のｉＰＳ細胞を内皮細胞と同じ機能を持つ細胞に変化させ、約８０万個を男性の角膜の内側に注入した。
チームによると、男性の手術後の経過は順調で、第三者の専門家委員会は今年１月、安全性に問題はないとする評価結果をまとめた。また、水分がたまって厚くなっていた角膜が薄くなり、透明度も改善されたという。
チームは手術後、１年かけて経過観察し、視力回復などの有効性も確かめる。実用化すればドナー不足を補うことが期待される。担当する榛村重人・藤田医科大教授は「新しい治療法を患者に届けるため、実用化に向けた手続きを急ぐ」と話す。
水疱性角膜症を巡っては、ドナーの角膜細胞を大量に培養して移植する別の治療法の開発も進む。林竜平・大阪大寄付講座教授（幹細胞生物学）は「ｉＰＳ細胞を使うことで、ドナーの角膜の質に左右されず、細胞を移植できるようになる。今後は、移植した細胞ががん化しないかの確認も必要だ」と指摘する。
