雪深い青森で、ビートルズやクイーンに“ドはまり”していた洋楽フリークの幼なじみ３人がバンドを結成、プロを目指して上京し１９８８年にデビューした。鳴かず飛ばずの数年間を乗り越えて成功。代表曲はゴスペル調の「Ｓｐｉｒｉｔ ｏｆ Ｌｏｖｅ」。１７年前にヒットしたこの曲を懐かしく思い出す人も多いだろう。
ＡＯＲ（大人向けロック）の代表格として評価は高く、デビュー２５周年で全員が５０歳となる今年は、多くのイベントを企画。第１弾が６日発売の新曲「８９番目の星座」だ。
星座は８８個しかない。だから新しい自分だけの星座を探そう−というラブソング。６月に出す、通算１３作目となるアルバムからのシングルカットで、ボーカルの佐藤竹善（ちくぜん、４９）が作曲、キーボードの藤田千章（ちあき、４９）が詞をつけ、ギターの西村智彦（４９）とで仕上げた。制作手法は２５年間ほぼ一貫している。
「ぼくらが小学生のときの定年は５５歳。同級生は弁護士とか（病院の）副院長とか、いつの間にか立派になっている。でも気持ちは相変わらず２０代のつもりなんですけど」と佐藤は笑う。３人はいま、「飲みに行っても面倒くさい話をしなくなった」と肩の力が抜け、楽しんで音楽を作る余裕が持てるようになったという。
「８９番目の星座」のジャケットは藤田が描いた。もともとイラストに興味があり、「２５周年だし、やっちゃえば」という佐藤の後押しもあって挑戦。「素人なんで『ダメ出しされても無理よ』と、あらかじめ言っておいた」という絵は、「称賛！」（西村）と即採用が決まる。
新作はストレートなポップスからロックオペラまで、バラエティーに富んだ「開放的で明るい作品」と佐藤は言う。東北出身者として、東日本大震災に対する思いも込めた。「悲しみで下を向いている時間より、笑う時間の比率が１日の中で少しでも増えてほしい。そんな作品にしたいという思いがあった」
ファン層の中核は３０−４０代女性。山下達郎や小田和正のバックでコーラスも務めた佐藤の「癒やしのハイトーンボイス」への評価は高い。一方でジャズやソウル、クラシックも融合した、通好みの音にひかれる男性層も、全体の３割ほどを占める。
４月に東京と大阪で行う記念ライブはＤＶＤ化も予定。フルバンドによる本格的なステージは１０年ぶりで、体力作りにも余念がない。佐藤は昨年春からウオーキングを始めて１０キロの減量に成功し、腰痛も解消。西村も「週２回の水泳を始めた」という。
この２５年は「山あり谷あり」だった。８８年１２月のデビューライブは３人を高く評価した米ロックバンドＴＯＴＯのドラマー、故ジェフ・ポーカロと共演。ただし、「観客の９９・９％がＴＯＴＯファンで完全アウェー」（佐藤）だった。
地道にミニライブやラジオ出演を続けた結果、地方から人気に火がつく。９３年に出した６作目「ＥＮＣＯＵＮＴＥＲ」がオリコン初登場１位を獲得し、９６年には初の武道館公演が実現。“元祖ギター小僧”の西村は「気分は（クイーンのギタリストの）ブライアン・メイ。なんせ『聖地』だし」と振り返る。
ところが２０００年代以降に音楽性の転機を迎え、ロック色が強まった結果、ファンが離れていった。「やっと納得いく表現ができるようになっていた。でも飽和状態も感じて次に何を作れるのかが見えなくなった」（佐藤）。０４年に活動を休止する。
再会は５年後の０９年、大阪のＦＭ８０２のイベント。ギリギリまで出演を迷ったが「３人で久しぶりに音を出して、やっぱりこれだと」と藤田。このイベントのトリだった小田和正は、自らその立場を彼らに譲る。「３人でやることを喜んでくれた人がたくさんいて後押しされた」（佐藤）。そして活動再開を決めた。
６月の新作は活動再開後の２作目。知名度は高いが、これまでに大きなシングルヒットのない特異なバンドでもある。「不器用だけど妥協せずにやってこれたことが誇り」と佐藤。そんな姿勢を、かつての音楽仲間でもある青森の同級生たちは温かく見守る。
「僕らがプロとして続けられていることに、彼らは自分たちの夢も重ね合わせてくれている。大事にしたいのは現役感。若いときより今の方が楽しいという重厚感とチャレンジ感が同居するような…」
佐藤の言葉は、そのまま中高年層へのエールでもある。（ペン・藤沢志穂子 カメラ・荻窪佳）
■シング・ライク・トーキング 佐藤竹善（ボーカル）、藤田千章（キーボード）、西村智彦（ギター）の幼なじみ３人で１９８２年に青森市で結成。オーディションでのグランプリ受賞などを経て８８年９月デビュー。「語るように歌う」というバンド名で、ＣＤの総売り上げ枚数は３５０万枚以上。佐藤は小田和正や元オルケスタ・デ・ラ・ルスの塩谷哲とユニットを組むなどメンバーのソロ活動も多数。デビュー２５周年の記念ライブを４月１３日にグランキューブ大阪、同２７日に東京国際フォーラム ホールＡで開催。６月には通算１３作目となる新作（タイトル未定）を出す。
