かつて「駅の物販」と言えば、キオスクで売る会社員向け新聞や牛乳が一般的だったが…今、駅構内には、女性が大好きな最新のスイーツからおしゃれな雑貨まで、デパートと見まごうような魅力ある店舗が並んでいる。そんな駅の常識を変えたのは、ＪＲ東日本の駅ナカを作り上げてきた「エキュート」の女性チーム。一方、かつて鉄道会社のお荷物として切り捨てられてきた地方の赤字ローカル線でも常識破りの取り組みが。民営化以後ＪＲ東日本では、不採算の地方路線を地域住民とタッグを組み、魅力ある観光路線に変え、路線を維持してきたのだ。今や２０種類もの地域色豊かな観光列車が、路線の維持だけでなく、地域再生に貢献しているという。その最高峰の豪華列車「四季島」も合わせ、ＪＲ東日本の常識破りの挑戦を取材した。

今、ＪＲ東日本が力を入れているのが、安全への投資。２０１９年までの５年間で、その額は、実に１兆円。さらに、管内８０箇所で運転士向けに配備を進めるのが事故シミュレーター。また、運行中でもレールの異常を検出できる特殊センサー車両も導入を進めている。極め付きは、過去に事故を起こした車両を展示した社員向けの展示館。ＪＲ東日本は、こうした安全関連施設に惜しげもなく資金を投じてきたという。その裏には、会長の冨田が目の当たりにしてきた数々の事故経験があった。大惨事から学び、究極に安全な鉄道を目指す、ＪＲ東日本の挑戦を追った。

国内の鉄道事業者として圧倒的な存在感を示すＪＲ東日本は、海外への“輸出”にも力を入れている。インドネシアに日本の中古車両を大量に走らせ、ベテラン社員が現地スタッフに保守点検技術を伝承する取り組みがあれば、イギリスでは、正確で安全な鉄道運行システムを現地の鉄道に提供。さらに、駅弁文化まで発信して、日本の鉄道の魅力を伝えようとしている。ＪＲ東日本が仕掛ける他にはない海外戦略を取材した。