昨年5月に27年の結婚生活に終止符を打ったビル・ゲイツとメリンダ・フレンチ・ゲイツ。2人が破局声明を発表した直後、ある報道が浮上した。ビルが性犯罪者ジェフリー・エプスタインと交際していたことがメリンダには許せず、それが彼女に別れを決意させたという。
エプスタインは2019年8月に拘置所内で自殺している。そのときにも彼とビルとの関係が噂されたがビルは完全否定。「エプスタインとはビジネス上の関係も個人的な関わりも一切ない」とコメントしていた。しかし今度は態度を一変。2021年8月、テレビ局「CNN」のインタビューで「彼と時間を過ごし、彼の存在を信用したことは大きな間違いだった」と関係を認めた。エプスタインからビルとメリンダの慈善活動に資金を提供すると持ちかけられたことから、一緒に数回ディナーをとったと話した。ちなみにこのときすでにエプスタインは未成年の女性に対する性的行為で有罪になっていた。
一方のメリンダは離婚声明の発表以降、沈黙を守っていた。ビルとエプスタインとの関係が離婚の原因になったという報道についてもコメントしていなかった。しかし今週テレビ局「CBS」のテレビ番組に出演、初めて離婚について語った。彼女は特定の出来事が離婚の引き金になったわけではないとした上で「私はビルがジェフリー・エプスタインと会っていたのが嫌だった。私はビルにそれをはっきり伝えた」と告白。メリンダが反対したにもかかわらず、ビルがエプスタインとの交際を続けたと示唆した。
さらにメリンダ自身もエプスタインに1度だけ会ったと語る。「彼がどんな人なのか見てみたかった。でも玄関に入った瞬間に後悔した。彼は忌まわしい人だった。悪の権化だった。後日、悪夢に見るほどだった」。エプスタインの性的虐待の標的になった女性たちのことを思うと「心が痛む」とも話した。
過去にビルがマイクロソフトの従業員と性的関係を持っていたことも結婚生活の破綻の一因になったと言われている。浮気と並びエプスタインとの関係も影響したのは間違いなさそう。
