ネコの耳の動きは、ネコの心のなかで起こっていることについて、たくさんの情報を伝える。怒ったり疲れていたりすると、耳は垂れる。何かに集中していると、耳はまるで双子の番人のようにピンと立つ。
こうした現象に着想を得て、脳波制御の猫耳「necomimi」は誕生した。信じられないくらいキュートなこのヘッドセットを装着すると、その人の内心が（理論的には）すべてあらわになる。
これは期待できる。というのも、この脳波制御装置は、日本からやってきた製品なのだ。最高に風変わりなテクノロジー、ファッション、フェティッシュのいくつかが、「日出ずる国」から米国にやってくるが、今回、日本のポップカルチャーでも最もホットな一品が、米国で買えるようになった。7月12日、necomimiの公式販売が全米で始まったのだ。
この脳波ヘッドセットを装着するのはシュールな体験だ。基本的な仕組みは、以前にご紹介した「Mindwave Mobile」（日本語版記事）と同じだ。Mindwave Mobileは「脳波（電気的活動の変化）」を測定できる脳波ヘッドセットで、額の部分にセンサーがひとつある。左右の耳の部分に押し当てるふたつのセンサーは、額のセンサーのリファレンスとして機能する。（Neurosky社の製品。同社はnekomimiを開発した「ニューロウェア」と提携しており、米国での販売も担当している）
電気的ノイズをフィルタリングして得られた信号は、リラックス、集中、興味という3つの状態のいずれかに分類される。リラックスした気分だと、耳は垂れる。何かに関心をもつと、ぴんと立ち上がり、非常に関心をもつと回転し始める。片方の耳だけ立つ時もある数分間のトレーニングを経て、自分の状態と猫耳の動きが一致するようになった。
この脳波ヘッドセットは、これまでは気づいていなかった自分の脳のパターンに気がつかせてくれた。歯をフロッシングすることは、非常にリラックスできる体験のようだ。誰かが話しかけてくると集中度が急激に上がるが、話し続けられるとリラックスする。ネコの写真を見るときには「非常に集中している」耳になった。メールをチェックするといったシンプルなことをするのに、どれほど集中しているかも明らかになった。
残念なことに、常に完璧に動くというわけではない。時折、暴走して耳が動きを繰り返す、無限ループの状態になることがあるようだ。こうなったら再起動が必要だ。
モーターの音は、非常に静かな場所にいるときは大きく感じるが、なんらかの環境音があるときには、駆動音を感じるのは自分だけだろう。
わたしの場合、30～45分を超えて装着していると、センサーの持続的な圧迫で耳がつらくなり始めた。また、ヘッドバンドの部分も、押さえられていることで少し痛み出した。しかし、わたしはヘッドバンド全般の装着に敏感な人間なので、ほかの人の場合は、不快に感じずに、もっと長く装着していられるのかもしれない。それに、少しのあいだ取り外してまた着けることで、不快感は簡単に治った。
このヘッドセットは、群衆のなかに紛れていたいタイプには向かない。奇妙な物事が当たり前に存在するサンフランシスコであっても、同僚や街の人たちは関心をもち、もっと知りたがった。100ドルという価格を、理解しがたいと見る人たちもいるかもしれない。
自分の場合、お昼になるころにはnecomimiがワードローブやライフスタイルの自然な一部に感じられ始めた。街で知らない人が「それは何!?」と叫んでも、何に驚いているのかを思い出すのにちょっと時間がかかることもあった。
フサフサした耳の下に隠された装置の作動音にも慣れて、時には気持ちをコントロールすることで、リラックスモードや集中モードに思いのままに入れることもあった。
今度は、脳波で制御できるしっぽが欲しいと思っている。
TEXT BY CHRISTINA BONNINGTON
GIF BY ROBERTO BALDWIN
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TRANSLATION BY ガリレオ -緒方 亮/合原弘子