鉄道を廃止しＢＲＴ化を検討するＪＲ宇部線。バスが走る国道と並走区間が多い

　宇部市とＪＲ西日本は、ＪＲ宇部線と小野田線の鉄道路線を廃止して、代わりに跡地に連結バスを走らせるバス高速輸送システム（ＢＲＴ）の導入を検討する。両路線は乗客減少が続いており、ＢＲＴ導入で定時性や利便性を確保しながら、自動運転化でコストを削減。市は２０３５年度までの実現を探る。運行中の鉄道を廃止しＢＲＴ化するのは全国初となる。

　計画では線路を引き剥がしバス専用道に改修。渋滞に巻き込まれず、駅ホームを撤去することで単線の両路線でも行き違いが可能となり、現在より増便できる。大規模工事が要らないため導入費用も安く済む。

　宇部線は新山口（山口市）―宇部（宇部市）間の３３・２キロ。小野田線は居能（同市）―小野田（山陽小野田市）間が１１・６キロ。１７年度の１日当たりの乗客数は宇部線は４２７５人と２０年前に比べ４５％減少。小野田線は支線を含め５０８人で同５７％減っている。宇部市交通局が運行する路線バスと多くの区間で競合しており、市にはＢＲＴ化でバス路線を再編できる利点もある。

　市は今後、ＪＲや県のほか、両路線が走る山口、山陽小野田市に呼び掛け勉強会を開く予定。宇部市総合戦略局の冨田尚彦参事は「線路より道路、電車よりバスの方が維持費が抑えられる。無人による自動運転の検討を進める」と説明する。３月に策定するコンパクトシティーを目指す計画で沿線に人を呼び込む手段としてＢＲＴ導入を盛り込む。

　市は１９年度一般会計当初予算案に調査費を計上する方針。線路の撤去や舗装、車両購入などの整備費、ランニングコストなどの試算に入る。ＪＲと市のどちらが運行主体になるのかや採算性なども検討する。

　ＢＲＴは全国的には東日本大震災で被災し不通となったＪＲ気仙沼線や大船渡線の一部でＪＲ東日本が鉄道の代替手段として導入。廃線となった茨城県の日立電鉄や鹿島鉄道の線路跡地など全国１８カ所で導入されている。