４月８日開幕の名人戦で初の挑戦権を手にした行方尚史八段（４１）が脚光を浴びる一方で、３７歳の若さで現役続行をかけて戦っている棋士がいる。中原誠十六世名人門下の熊坂学五段だ。平成１４年に２４歳でプロ入り。順位戦Ｃ級２組に参加したが、成績低迷で在籍限度の３年でフリークラスに陥落した。「いつも勝つか負けるか、刃先の上を歩いているようなものですから」と勝負師としての立場は自覚しているが、試練の時を迎えている。

　順位戦は名人を頂点に、Ａ級～Ｃ級２組まで５クラスあり、Ｃ級２組で成績下位１０人に付けられる降級点を３回取れば順位戦を指さないフリークラスに陥落。ここで１０年以内に規定の成績をあげないと引退に追い込まれる仕組み。熊坂五段は今年度が最後の１０年目。引退となれば、フリークラス制度が実施された平成６年以降最年少記録となる。

　直近の成績は２２日現在、通算１８勝１２敗。Ｃ級２組復帰条件の一つ、勝率６割５分以上に手が届く所まで来ているが、１９日の竜王戦６組ランキング戦に敗れ、今後５連勝が必要となった。